La carabine Winchester est bien plus qu'une simple arme à feu ; c'est un symbole emblématique de la conquête de l'Ouest américain. Son histoire, riche et fascinante, a séduit les cowboys, les tireurs sportifs et les passionnés de chasse, gravant son nom dans les annales de l'histoire. Cet article explore les origines et l'évolution de cette arme légendaire, en mettant en lumière son ancêtre, le fusil Hawken, ainsi que les concurrents qui ont défié sa suprématie.
La Naissance d'une Icône : La Winchester
Tout a commencé en 1866, lorsqu'Oliver Winchester, un entrepreneur visionnaire, a fondé la Winchester Repeating Arms Company. Transformant une idée novatrice de fusil à répétition en une véritable révolution, il s'est inspiré du modèle Henry 1860. La carabine Winchester a été immédiatement adoptée par les cowboys en raison de sa capacité à tirer rapidement et avec précision.
Le modèle 1866, surnommé « Yellow Boy » en raison de son boîtier en laiton, a marqué le début d'une longue série. Son mécanisme de répétition à levier, inédit à l'époque, offrait une cadence de tir inégalée. Les chasseurs, les cowboys et même les militaires ont adopté cette arme pour sa fiabilité et sa robustesse.
Le Fusil Hawken : Un Ancêtre Important
L'émergence de la Winchester ne s'est pas faite ex nihilo. Son esthétique s'inspirait de son ancêtre, le Kentucky-Pennsylvania long rifle, avec un fût coupé à mi-canon et une conception plus robuste. Créé par les frères Jake et Samuel Hawken de Saint-Louis, ce fusil était parfaitement adapté à l'usage qui en serait fait pendant un demi-siècle à partir des années 1820.
Le fusil Hawken présentait des caractéristiques spécifiques :
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- Double détente fréquente.
- Calibre ordinaire de .44 ou .53, avec des commandes spéciales allant jusqu'à .66.
- Canon hexagonal robuste de 75 à 85 cm, avec 7 rayures au pas de 1,20 m.
- Tir précis d'une balle ronde, rarement calepinée de 14 grammes, propulsée par 13 grammes de poudre noire.
- Poids variant entre 5 et 7 kg.
- Prix initial de 25 $ pour le modèle standard.
Il est intéressant de noter que le fusil Hawken, autrefois si répandu, est aujourd'hui rare. Cette rareté est due à la robustesse de son canon, qui a été utilisé comme barre à mine lors des ruées vers l'or. Pour le tireur moyen, seules les répliques sont accessibles.
La Carabine Winchester : Une Arme de Héros
La carabine Winchester est inextricablement liée à l'imaginaire du Far West. Des figures légendaires telles que Buffalo Bill Cody et Wild Bill Hickok sont devenues indissociables de cette arme emblématique. Qu'il s'agisse de repousser les bandits, d'affronter le gibier ou de protéger un ranch, la Winchester était l'alliée incontournable.
Grâce à son calibre .44-40 WCF, commun avec les armes de poing de l'époque, cette carabine permettait aux cowboys de voyager léger, avec une seule catégorie de munitions. Le modèle 1873, surnommé « The Gun That Won the West », est devenu l'arme préférée des tireurs sportifs, des chasseurs et même des forces de l'ordre.
Une Révolution dans le Monde des Armes
La Winchester n'a cessé d'évoluer au fil des décennies. Le modèle 1886, conçu en collaboration avec John Moses Browning, a introduit un mécanisme renforcé capable de tirer des cartouches plus puissantes, idéal pour la chasse au gros gibier.
Le modèle 1894, également conçu par Browning, a connu un succès phénoménal. Chambrée en calibre .30-30, elle est devenue la carabine la plus vendue aux États-Unis, avec plus de 7 millions d'unités produites avant l'arrêt de sa production en 2006. Le fusil Winchester s'est ainsi imposé comme une référence, tant pour la chasse que pour le tir sportif.
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La Winchester 1894 dans l'Armée Française
En 1914, face à un besoin pressant en armement, la France a commandé à la Winchester Repeating Arms Company environ 10 000 Winchester 1894 en calibre .30 WCF. Il existe plusieurs théories quant à l'origine de ces armes, qui auraient pu être initialement destinées à la Belgique pour une utilisation dans sa colonie du Congo. Cette arme a été utilisée par la France sous la dénomination de "Mousqueton Winchester 1894".
Les caractéristiques de cette arme étaient les suivantes :
- Hausse graduée en mètres.
- Passants de bretelles sur le côté gauche.
- Numéro de série situé entre 660 000 et 680 000.
Cette arme n'a pas été utilisée en première ligne dans les tranchées. Elle a été fournie aux gardes territoriaux, aux aérostiers et aux services ferroviaires.
Héritage et Influence
La carabine Winchester est bien plus qu'une arme efficace ; elle est devenue un véritable symbole de l'Ouest américain. Immortalisée dans des films cultes tels que « Winchester ’73 » et « La Chevauchée fantastique », elle continue d'inspirer des générations de tireurs, de chasseurs et de passionnés d'armes à travers le monde.
Aujourd'hui, des reproductions modernes des modèles classiques, comme la Winchester 1873, sont toujours fabriquées par des marques telles que Uberti et Miroku. Ces carabines sont particulièrement appréciées dans le Cowboy Action Shooting et par les collectionneurs d'armes anciennes.
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Buffalo Bill et la Winchester
Des figures légendaires telles que Buffalo Bill Cody sont devenues indissociables de cette arme emblématique. Buffalo Bill a contribué à populariser l'image du cow-boy et de l'Ouest américain à travers ses spectacles, où la Winchester occupait une place de choix.
En 1905, Buffalo Bill et son cortège de cow-boys et d'indiens ont marqué les esprits en France, notamment à Poitiers.
Les Concurrents de Winchester
Avec la naissance de la Winchester modèle 1873, est née la mythique cartouche .44 Winchester Center Fire (.44 WCF), également connue sous les désignations .44 Colt MR, .44 WCF Marlin & Colt et .44 Remington.
En 1870, Evans travaillait sur une carabine à levier de sous-garde d'une contenance de 34 cartouches en calibre .44 à percussion centrale. Pour Winchester, il était impératif de répondre rapidement à cette concurrence qui rendait la .44 Henry Flat à percussion annulaire complètement obsolète. C'est ainsi qu'en 1873, les deux armes ont vu le jour simultanément, l'une en .44 Evans et l'autre en .44 Winchester.
La carabine Evans aurait pu être un concurrent redoutable pour la Winchester si l'entreprise Evans n'avait pas fait faillite une première fois.
D'autres concurrents existaient, tels que Burgess, Bullard, Whitney et surtout Marlin et Colt.
Il est intéressant de noter que Colt s'est désengagé du système à levier de sous-garde malgré ses débuts prometteurs avec sa carabine à anneau d'armement de 1837. Y a-t-il eu des accords entre Winchester et Colt pour se partager le marché en pleine évolution des armes ? L'un développant les revolvers et l'autre les leverguns ? Certains auteurs suggèrent que Colt aurait abandonné le levier de sous-garde par peur de voir Winchester fabriquer des revolvers. La réalité est probablement plus complexe. En 1878, Colt développera un revolver, le Colt Frontière, utilisant la .44 WCF, qui deviendra un partenaire indissociable de la Winchester.
En 1884, Colt s'est engagé dans une autre voie en développant un autre système de répétition : la pompe. Son fusil à pompe utilisait la cartouche Winchester .44 WCF et possédait une vitesse d'armement supérieure aux Winchesters. Cette carabine était connue sous le nom de Lightning Rifle. Moins populaire, elle était considérée comme moins fiable. Sa grande vitesse de tir était due à l'armement par la pompe, qui déclenchait la mise à feu des cartouches si l'on conservait le doigt sur la queue de détente.
Un autre concurrent sérieux fut la Whitney Arms Co, qui produisit à la même époque une carabine à levier de sous-garde en collaboration avec Andrew Burgess. Le levier pouvait être en forme de S ou du même type que celui utilisé par Winchester. Cette carabine avait comme particularité un nouveau système d'élévateur pour la cartouche issu du brevet de Samuel V. Kennedy Thusly. Ces carabines, connues sous le nom de Whitney-Kennedy, furent produites en canon rond ou octogonal de 20 et 24 pouces. C'était un concurrent sérieux pour Winchester, et la solution trouvée pour l'éliminer fut l'achat de la Whitney Arms Co par Winchester en février 1888.
Un concurrent a résisté contre vents et marées, n'a pas fait faillite, n'a pas été racheté durant sa phase de développement et a pu imposer sa carabine : la Marlin Firearms Co.
John M. Marlin était un ouvrier ajusteur qui a travaillé chez Colt jusqu'en 1870, puis il a décidé de créer son entreprise en se lançant dans la fabrication de revolvers et de derringers.
En 1881, il a produit sa première carabine levergun, le Modèle 39, en calibre .22. Cette arme n'était pas aboutie et a été améliorée avec son chargement latéral en 1882.
C'est en 1888 que Marlin est entré dans la cour des grands en sortant des carabines en calibres Winchester WCF.
En 1889, Marlin a marqué sa différence en abandonnant l'éjection des douilles en partie supérieure pour la remplacer par une éjection sur le côté droit de l'arme. On notait à l'époque des incidents de tir lors de l'éjection supérieure, des douilles retombant parfois dans le logement de l'élévateur. L'éjection latérale supprimait cet éventuel problème.
Pour terminer avec les concurrents de Winchester sur le marché des armes à répétition, il y eut de façon très éphémère la carabine à pompe de Burgess. Cette carabine possédait une crosse « pistolet » dont la poignée était mobile et servait de pompe. Par coulissement vers l'arrière, cela armait le chien et alimentait la cartouche.
Peu pratique, elle n'a pas connu de réel développement commercial.
Il est important de noter que l'histoire de Marlin n'a pas été un long fleuve tranquille. En 1915, la société a été achetée par un ensemble d'investisseurs de New York qui ont renommé l'ensemble la Marlin Rockwell Corporation. La société nouvelle a délaissé quelque peu les armes de sport et est devenue un des principaux fournisseurs privés de mitrailleuses des États-Unis et de leurs alliés durant la Première Guerre mondiale. À l'issue de la guerre, la section armes de sport est devenue une entité juridique distincte et a connu des résultats difficiles jusqu'en 1924, où elle a été mise aux enchères. En l'absence d'enchérisseurs, la société a été adjugée à un avocat, Frank Kenna, pour 100 $ (et une dette de 100 000 $). C'est la famille Kenna qui a relancé Marlin sur la voie d'un relatif succès en réintroduisant les modèles conçus avant la Grande Guerre. Le dernier PDG de la firme, Frank Kenna III, a œuvré de 1999 à 2007, date à laquelle la firme est passée aux mains de la Remington Arms Company.
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