Le .338 Winchester Magnum est un calibre puissant et polyvalent, particulièrement adapté à la chasse de grands animaux. Apparu en 1958, il a mis du temps à s'imposer, mais il est aujourd'hui considéré par de nombreux professionnels comme un calibre de choix, notamment pour les grands gibiers européens, les ours, les élans et les grandes antilopes africaines.
Origines et développement
Le .338 Winchester Magnum a été développé par la Winchester Repeating Arms Company en 1958 pour sa carabine à verrou modèle 70 « Alaskan ». L'objectif était de créer une munition puissante capable de chasser les grands mammifères, tout en étant compatible avec les boîtiers de longueur standard (comme le .30-06 Springfield ou le 8x57 IS). Il s'agit donc d'un précurseur des « magnum courts ».
La cartouche est basée sur un étui ceinturé dérivé du .458 Winchester Magnum, ramené à la longueur d'un étui de .30-06 Springfield. Elle propulse une balle de 8,61 mm de diamètre (0,338 pouces), avec des poids variant de 180 à 300 grains, à des vitesses de 760 à plus de 900 m/s, ce qui génère une énergie moyenne dépassant allègrement les 5200 joules à la sortie du canon.
Performances et balistique
Le .338 Winchester Magnum offre un excellent compromis entre tension de trajectoire et énergie à l'impact. Selon le profil des balles, on peut compter sur une vitesse disponible à 42 mètres d'environ 740 m/s pour environ 4435 joules (pour les balles les plus lourdes) et d'environ 850 m/s pour environ 4700 joules (pour les balles les plus légères).
Cette puissance permet un transfert d'énergie optimisé, avec une expansion contrôlée du projectile et une pénétration profonde, assurant ainsi un freinage brutal et des lésions mécaniques et nerveuses propres à stopper rapidement le gibier.
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Utilisation et applications
Le .338 Winchester Magnum est particulièrement adapté aux situations où un plus gros diamètre et une masse de balle plus importante que la moyenne sont un avantage. Il est idéal pour la chasse de tous les grands animaux européens, ainsi que des ours, des élans et des grandes antilopes africaines.
Il est important de noter que le recul avec des balles lourdes est conséquent, ce qui demande une bonne tenue de l'arme et un repos du tireur entre les séries. Pour valoriser pleinement le .338, les armes destinées à le tirer doivent afficher une masse d'environ quatre kilos en ordre de marche (équipées d'une optique et chargeur approvisionné). La chasse active en terrain difficile (haute montagne) n'est pas forcément idéale, mais la battue et l'affût sont des occasions parfaites pour exploiter ses remarquables capacités.
Armes chambrées en .338 Winchester Magnum
Bien que moins populaire en France que le .300 Winchester Magnum, le .338 Winchester Magnum est chambré dans de nombreuses armes, notamment :
- Carabines à verrou : Winchester XPR, Savage, Tikka, Sauer
- Carabines semi-automatiques : Browning BAR (Long Trac et SXR2)
La MERKEL RX Helix est une option intéressante. Elle se décline en plusieurs versions et son boîtier de culasse fermé, en alliage à haute résistance, enveloppe la culasse pour une sécurité accrue. Le système de canon interchangeable permet de passer facilement d'un calibre à l'autre (par exemple, du 7x64 au .338 Win Mag en quelques minutes).
Munitions disponibles
De nombreux fabricants proposent des munitions en .338 Winchester Magnum, notamment :
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- Winchester (Super X, Power-Point)
- Hornady
- Sako
- Norma
- Federal (Fusion)
- Sologne
- Sauvestre
Il est important de choisir des balles adaptées au type de gibier chassé. Les balles lourdes (14,6 à 17,5 g) sont particulièrement efficaces sur les gibiers lourds.
Comparaison avec d'autres calibres
Le .338 Winchester Magnum se situe entre les .300 Magnums et les calibres plus puissants comme le .375 H&H. Si les pachydermes et les buffles cafer ne sont pas au menu, le .338 Win Mag est un bon choix. Sinon, le .375 H&H reprend l'avantage.
Par rapport aux .300 Magnums, le .338 offre une plus grande surface frontale et peut être chargé avec des balles plus lourdes. Il combine ainsi une tension de trajectoire similaire à celle d'un .300 Magnum et la quantité de mouvement d'un 9,3x62.
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