Les carabines à levier de sous-garde, symboles d'une époque révolue et d'une efficacité éprouvée, continuent de fasciner les amateurs d'armes à feu et les passionnés d'histoire. Cet article explore en profondeur l'histoire de ces armes emblématiques, leurs modèles les plus marquants, et leur évolution à travers le temps.
Origines et Évolution des Carabines à Levier de Sous-Garde
Les carabines à levier de sous-garde sont presque toutes apparues à la fin du XIXe siècle. Compactes, vives et maniables, elles sont prisées pour leur rapidité de tir et leur conception sécurisante. Les modèles de carabine à levier les plus récents sont d’ailleurs toujours des évolutions de ces "fondatrices".
L'invention de Walter Hunt et son impact
Au commencement, Walter Hunt, mécanicien de métier New Yorkais et inventeur du 19eme siècle. En 1848, la naissance de la « Rocket Ball » de Walter Hunt permettra la mise au point de la carabine Volition Repeater brevetée N° 7 501 en 1846. Par la suite, Jenning tentera d’améliorer cette arme. Smith retravaille la rocket ball et incorpore dans celle ci une amorce, créant ainsi la première munition métallique autonome. De l’inventeur de la machine à coudre est ainsi née une véritable légende marquant à jamais l’histoire des armes américaines.
Le Fusil Henry : Un Tournant Décisif
En 1861, un fusil à répétition et à rechargement par levier de sous garde fait son apparition : le fusil Henry. Le fusil Henry, conçu en 1860, est une arme d’épaule nord-américaine à chargement par la culasse et à répétition manuelle : le tireur actionne un levier de sous-garde et l’arme est prête à tirer à nouveau. Le levier de sous-garde permet une répétition manuelle du feu au rythme d’un coup tous les deux secondes dans des mains entrainées, contre 2 à 3 coups par minute pour les mousquets à chargement par la gueule.Fonctionnement : tirer le levier de sous-garde vers le bas ouvre la culasse, lève le pourvoyeur avec une nouvelle cartouche, retire et éjecte l’étui vide de la chambre et arme le chien. Remonter le levier de sous-garde ferme la culasse, celle-ci pousse la cartouche logée dans le pourvoyeur dans la chambre, le ressort logé dans le magasin pousse alors une cartouche dans le pourvoyeur retombé.L’arme connaît un succès retentissant auprès des chercheurs d’or et des cowboys. La carabine Henry, de part son efficacité lors de la guerre de sécession dans les mains des soldats des états du nord marque un tournant dans l’histoire des carabines à levier de sous garde. Elle gagne en popularité et c’est en 1866 qu’Oliver Winchester sort sur la base de la Henry son premier modèle à levier de sous garde.
Les améliorations de Nelson King sur le fusil Henry
Afin d'améliorer le fusil Henry, Nelson King mit au point plusieurs améliorations dont une portière de chargement pratiquée dans la boîte de culasse. Nelson King fit les modifications sur le modèle Henry et inventa par la suite…
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Le Fusil Spencer
En 1860, le fusil Spencer en calibre 56 marque l'histoire. La Spencer, née le 6 mars 1860 avec le brevet de Christopher Miner Spencer N° 27969, sera là au début de la guerre et équipera l’armée de Nord en version longue et courte pour la cavalerie. C’est déjà une levergun pour le rechargement avec un chargeur inventé par Blakeslee qui est tubulaire et amovible ; logé dans la crosse il contient 7 cartouches. L’armement du chien se faisant à la main. Son calibre est le 56/56 Spencer à percutions annulaire.
Winchester : L'apogée de la carabine à levier de sous-garde
Les améliorations et sa popularité sont telles que Winchester devient un synonyme de la carabine à levier de sous garde. En 1866, Winchester crée l’une des armes les plus mythiques de l’histoire : la Winchester modèle 1866.Winchester était loin d’être un génial ingénieur, c’était surtout un financier avec un véritable sens commercial et pratiquant un lobbying effréné. Sachant s’entourer des meilleures compétences, payant à prix d’or ou copiant des brevets il a su tout comme Colt faire sa place au soleil.
La Winchester 1894 et la Première Guerre Mondiale
Lors de la WWI, l’Armée Française, soucieuse de réserver les fusils pour le front et de se doter d’armes légères à répétition, acquit ces armes pour les destiner au « Train ». Ces carabines ont été fabriquées à New Haven en 1913 pour la plupart. On peut dire que la Winchester 1894, aussi improbable qu’elle parut venue du "Far West", s’est avérée appropriée à l’usage qu’on lui avait réservé dans l’armée de la Grande Guerre.
Les défis de Winchester : Le Manoir Winchester
Cependant, ce qui a pu causer énormément de tort à la firme est potentiellement lié à la famille Winchester elle-même ; en effet le père fondateur, Oliver Winchester meurt en 1880. Un an après, son fils, William Winchester meurt également. Au final, il reste seulement Sarah Winchester, la femme de William. Elle hérite de la moitié des parts de la firme. Cependant, très tourmentée par la mort de sa famille, Sarah décida de construire (sous les conseils d’un médium) un manoir pour “enfermer les esprits” qui tourmentait la famille Winchester. Pendant les 38 années suivantes (jusqu'à sa mort), le manoir fût construit sans interruption. Aujourd'hui, elle est visitable, mais elle est surtout un lieu incontournable pour les amateurs de paranormal aux Etats-Unis (et dans le monde) !
L'ascension de Winchester
Dès 1857, Oliver devient le principal actionnaire et possède un pouvoir décisionnaire. A partir de 1861, un conflit de grande envergure prend place aux Etats-Unis : la Guerre de Sécession. Le fusil Henry, le prédécesseur de l'arme a succès: la Winchester modèle 1866. Avec les modèles 1892, 1894, 1873 et 1886, Winchester vous invite à plonger dans l'épopée captivante de l'Ouest américain, une cartouche à la fois.
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Modèles Emblématiques de Carabines à Levier de Sous-Garde
Les carabines à levier de sous-garde ont connu de nombreuses variations au fil des ans. Voici quelques-uns des modèles les plus emblématiques :
- La Winchester 94 Traditional : Ce fusil fonctionne avec des munitions de 30-30WCF ou 32.Win. Sa longueur mesure 97 cm et son canon 51 cm.
- La Winchester 94 Trapper : Cette carabine à levier marche avec des munitions de 30-30WCF, 357 Magnums, 44 Magnum ou 45 Colt. Sa longueur mesure 87 cm et son canon atteint 41 cm.
- Le Winchester 94 Timber : Ce modèle requiert des munitions 44 Marlin ou 450 Marlin pour fonctionner. Sa longueur atteint 92 cm et son canon mesure 46 cm. Son poids à vide est de 2,7 kg.
- La Winchester 1894 : Une légende vivante, icône ultime des carabines à levier de sous garde. Les tout premiers modèles 1894 étaient chambrés avec des munitions à poudre noire (.38-55 et .32-40) avant de l’être en .30- 30 à poudre sans fumée avec l’apparition du « nickel steel barrel », canon en acier au nickel. La 1894, dont la production dépasse les 7 millions d’exemplaires, a été fabriquée pendant 112 ans dans de nombreux calibres et configurations par l’usine Winchester de New Haven jusqu’en 2006, puis de nouveau fabriquée depuis 2010 par Miroku au Japon pour le compte de la FN-Herstal-Browning, propriété de la Wallonie en Belgique.
- La Marlin 444 : Elle possède un canon bronzé d’une longueur de 56 cm. La capacité de son chargeur est de cinq coups. En une seconde, elle est capable de propulser une balle de 265 g et le projectile atteint jusqu’à 700 m. Polyvalent, ce fusil est équipé d’une hausse, d’un guidon et d’une crosse pistolet en bois quadrillé. La carabine Marlin 444 convient bien à la chasse en battue. Si vous ciblez de gros gibiers tels que le sanglier, optez pour ce fusil.
- La Winchester 1894 Takedone : Équipée d’une crosse fixe en bois.
- La carabine à répétition et levier de sous garde Evans : Un tube magasin rotatif se trouve dans la crosse. Il est d’une capacité de 34 cartouches de calibre 44 Evans. L’alimentation se fait par la porte de chargement latérale. Elle sera produite par la Mechanic Falls Maine en 1873 qui fera faillite en 1879. Il en a existé 4 types différents avec de très nombreuses variantes mais fabriquées à peu d’exemplaires (50 - 150 -4000).
Les Modèles Evans et Leurs Caractéristiques
Dans un article écrit Stephen F. Blancard en 1985, on y apprend que : Le premier modèle a été produit à 500 exemplaires de 1873 à 1876. Il possède une demi-crosse et la porte de chargement n’a pas de couvercle. Les N° 1 à 200 n’ont pas de verrou pour retenir le levier d’armement. Le canon est gravé : « carabine à répétition / Pat. 8 décembre 1868 et le 16 septembre 1871 » On le nomme aujourd’hui : « Ancien modèle » il existait en variantes : Rifle Sporting (300 exemplaires environ) avec une crosse en noyer. Possible avec un quadrillage et une gravure qui étaient disponibles en option. La longueur du canon octogonal était de : 26", 28" et 30" Fusil Militaire (50 exemplaires environ) Canon de 30", canon rond avec deux plats sur le coté. Carabine (150 exemplaires environ) canon rond de 22"Courant 1873 Warren Evans se retire et c’est son frère Gorges Evans qui reprend la société. Début 1876 un nouveau modèle dit de transition voit le jour. Il aura une crosse en deux partie et redessinée pour améliorer l’équilibre de l’arme et protéger le tube magasin. Le marquage sur le canon sera : « Evans carabine à répétition mécanique de moi Falls / Pat, le 8 décembre 1868 et le 16 septembre 1871 ».On retrouvera les variantes Sporting, Militaire et carabine plus une nouvelle variante la Montréal. Rifle Sporting (1050 exemplaires) crosse en noyer, quadrillage et gravure en option. Canon octogonal de 26", 28" et 30". Fusil Militaire (150 exemplaires) canon rond de 30" avec deux ou trois plats sur le canon. Carabine (450 exemplaires) canon rond de 22" et fixations de brettelle. Montréal Carabine (environ 100 exemplaires) on pense qu’elle était destinée au marché Canadien.Un modèle fut utilisé par Kit Carson qui en fit l’éloge en ces termes : à vingt pas, avec ce fusil, j’ai tiré, tous les soirs et régulièrement, les sourcils de ma femme. En présence d'un public que j’ai tiré une pomme posée sur sa main, un tuyau dans sa bouche, un sou entre ses doigts, et également une bougie dans sa main. Je pense que la carabine Evans est le système le plus sûr de répétition et le plus complet jamais conçu. Ça c’était une belle Pub pour la marque Evans.On reprochait à cette arme sa munition trop faible. Il faudra attendre 1877 pour que la nouvelle cartouche voit le jour et qu’un nouveau modèle soit créé. Ce nouveau modèle semble plus robuste, il a une porte de chargement mobile pour protéger le mécanisme. L’avant du bloc culasse est coupé droit. L’arme est conçue pour la nouvelle cartouche plus longue calibre 44 longueur de 1’’ ½ l’ancienne cartouche faisait 1’’. Cette nouvelle cartouche réduit la capacité du magasin à 28 cartouches. Les marquages sur le canon sont identiques au modèle de transition seul est rajouté : « USA ».On retrouve les mêmes configurations pour le nouveau modèle : Rifle Sporting (environ 3000 exemplaires) crosse en noyer, quadrillage et gravure en option. Canon octogonal de 26", 28" et 30". Fusil Militaire (environ 3000 exemplaires) canon rond de 30" avec deux plats sur le canon. Ces modèles ont parfois été transformés en Sporting. Carabine (environ 4000 exemplaires) canon rond de 22" sur certains exemplaires une fixation de baïonnette a été ajoutée.Il existe un autre modèle hybride assemblé après la faillite de 1879 avec les pièces en stock. Ce sont principalement des armes à canon rond de 30’’ de type militaire. Au Total toutes versions confondues de 1873 à 1879 ce seraient 15 000 armes qui auraient été produites.
Autres modèles notables
- Marlin 336
- Marlin 1895
- Henry Big Boy
- Browning BLR
- Smith & Wesson 1854
Les munitions
Puisque la carabine à levier sous garde est un fusil de chasse, vous devez vous référer à vos activités pour choisir le modèle adapté. En effet, si vous chassez par exemple de grands gibiers, utilisez une arme Springfield de calibre 30-06 de 7,62 x63 mm. En 1906, elle a été utilisée au sein de l’armée américaine. Le modèle 300 Winchester Magnum est également pratique pour tirer sur de grands animaux. Même à une longue distance, sa précision reste intéressante.Une carabine à levier sous garde Marlin est pratique pour chasser de grands gibiers. Cette carabine à levier de sous garde américaine génère une force de frappe intéressante. En effet, le calibre. 38-55 regagne le cœur des pratiquants de Side Match et de tir sportif.
Utilisations Modernes des Carabines à Levier de Sous Garde
- Pour la chasse : Si vous cherchez une arme polyvalente, rapide et puissante, une levier sous garde peut être une excellente option. Elles sont également très sécurisantes pour les traqueurs. Ce sont d’ailleurs eux qui utilisent le plus ce type de carabines. La Marlin 444 convient bien à la chasse en battue. Si vous ciblez de gros gibiers tels que le sanglier, optez pour ce fusil.
- Pour le tir sportif : Les amateurs de tir récréatif adorent ces carabines pour leur maniabilité et leur rapidité.
- Pour la collection : Les passionnés d’armes anciennes ou de westerns ont souvent une levier sous garde dans leur coffre.
Comment Choisir la Meilleure Carabine à Levier de Sous Garde
Avec autant de modèles sur le marché, trouver la bonne levier sous garde, c’est un peu comme choisir la meilleure moto vintage : il faut savoir ce qu’on veut, ce qu’on attend en termes de performance, et surtout, ce qui correspond à son usage. Un bon canon et des organes de visée efficaces sont essentiels.
Classement des Carabines à Levier de Sous Garde Selon la Législation Française
Leur classement va dépendre de leur âge, modèle et environnement juridique. Le décret du 29 août 2023 rebat les cartes. Il libère certaines armes à levier de sous-garde qui seront classées en catégorie D§e), d’autres restent ou passent en catégorie C1°§b)).Pour les armes anciennes produites avant 1900 et dont la fabrication a cessé, elles sont en catégorie D§e)), sauf cas particulier des Winchester Modèle 1895, du contrat russe, en calibre 7,62 X 54 R qui restent en catégorie C1°§b)).Reste les armes dont la fabrication se poursuit comme les Winchester 92, 94, les Savage 1899 ou les Marlin 1894. Dans ce cas, les armes restent en catégorie C1°§b) : soit parce qu’elles ont été inscrites au tableau B de l’annexe 1 de l’arrêté du 24 août 2018, modifié par l’arrêté 29 août 2023 ; soit parce que la production est toujours en cours. La liste suivante ne fait mention que des armes qui pourraient prêter à confusion. En 1972 sont apparues les New Marlin 1895. La numérotation de ces armes est assez confuse. Sur les tous premiers modèles fabriqués entre 1973 et 1976 le fabricant utilisait la lettre « B » comme préfixe.
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