Dans l'univers des armes à feu, peu de noms évoquent autant d’histoire et de prestige que Winchester. Reconnue pour ses fusils à levier de sous-garde, cette firme est à l’origine de mythes. Cet article retrace l’histoire de Winchester, de ses origines à ses modèles emblématiques, en passant par ses innovations et son impact sur le monde des armes à feu.
Les origines d'une marque iconique
Fondée en 1866 par Oliver Winchester à New Haven dans le Connecticut, la Winchester Repeating Arms Company est née d’une reconversion étonnante. Avant de transformer l’industrie des armes à feu, Oliver Winchester était fabricant de chemises! Dès 1857, Oliver devient le principal actionnaire et possède un pouvoir décisionnaire.
En 1855, ce partenariat Smith & Wesson qui se lança dans la fabrication du fusil et pistolet à levier «volcanic» avait cherché des investisseurs. Oliver Fisher Winchester qui a été auparavent fabricant de chemises décida d’investir son argent dans la société d’armes à feu « Volcanic Repeating Arms Company » qui déménagea en 1856 à New Haven sans Smith et Wesson. Le fusil « volcanic » n'avait que très peu de succès.
En 1861, un fusil à répétition et à rechargement par levier de sous garde fait son apparition: le fusil Henry. L’arme connaît un succès retentissant auprès des chercheurs d’or et des cowboys. Le fusil Henry, le prédécesseur de l'arme a succès: la Winchester modèle 1866.
La marque Winchester s’est rapidement imposée comme un symbole incontournable de la conquête de l’Ouest américain. Son succès fut notamment propulsé par le soutien de Buffalo Bill, qui n’hésitait pas à affirmer que les armes Winchester étaient tout simplement les meilleures.
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Le destin tragique de la famille Winchester
Cependant, ce qui a pu causer énormément de tort à la firme est potentiellement lié à la famille Winchester elle-même; en effet le père fondateur, Oliver Winchester meurt en 1880. Un an après, son fils, William Winchester meurt également. Au final, il reste seulement Sarah Winchester, la femme de William. Elle hérite de la moitié des parts de la firme.
Cependant, très tourmentée par la mort de sa famille, Sarah décida de construire (sous les conseils d’un médium) un manoir pour “enfermer les esprits” qui tourmentait la famille Winchester. Pendant les 38 années suivantes (jusqu'à sa mort), le manoir fût construit sans interruption. Aujourd'hui, elle est visitable, mais elle est surtout un lieu incontournable pour les amateurs de paranormal aux Etats-Unis (et dans le monde)!
Modèles emblématiques de Winchester
Parmi les nombreux modèles produits par Winchester, certains se sont distingués par leur impact historique et leurs qualités techniques.
- Le Winchester 1866: Surnommé « Yellow Boy » en raison de son boîtier en laiton, fut le premier à porter le nom Winchester.
- Le Winchester 1873: Affectueusement appelé « The Gun That Won the West » (l’arme qui a gagné l’Ouest), représente probablement le modèle le plus emblématique. Le modèle 1873 est largement reconnu comme étant "l'arme qui a gagné l'ouest". Annoncé dans les calibres populaires des armes de poing de l'époque, il a été produit dans des modèles carabine, fusil et mousquet. Disponible en versions carabine, fusil et mousquet, elle était chambré dans les calibres populaires des armes de poing de l’époque. Sa crosse en noyer huilé et sa plaque de crosse en acier bleui classique en font une pièce aussi belle qu’efficace.
- Le Winchester 1894: Demeure un des plus grands succès commercial de la marque avec plus de 7 millions d’exemplaires vendus avant l’arrêt de sa production en 2006. La 1894, dont la production dépasse les 7 millions d’exemplaires, a été fabriquée pendant 112 ans dans de nombreux calibres et configurations par l’usine Winchester de New Haven jusqu’en 2006, puis de nouveau fabriquée depuis 2010 par Miroku au Japon pour le compte de la FN-Herstal-Browning, propriété de la Wallonie en Belgique. Conçue en collaboration avec le légendaire John Moses Browning, elle était chambré en calibre .30-30, parfait pour la chasse.
- Le Winchester SX4: Pour les amateurs de tir moderne, le Winchester SX4 mérite une attention particulière. Ce fusil semi-automatique performant se distingue grâce à son canon en acier chromé molybdène avec finition noire, son système de sûreté ambidextre et son pontet ergonomique. La Winchester SX4 est également dotée d'un pontet ergonomique et d'un canon de calibre 12/76 et 20/76. C'est le fusil semi-automatique le plus rapide du marché mais devient également le plus polyvalent!
Innovations et calibres Winchester
Les carabines Winchester à levier de sous-garde constituent une innovation majeure dans l’histoire des armes à feu. Ce système ingénieux permet d’éjecter une douille et de recharger rapidement tout en maintenant la cible dans le champ de vision. C’est un avantage considérable pour les chasseurs qui doivent rester vigilants.
Les calibres Winchester ont également contribué à la réputation de la marque.
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- Le .30-30 Winchester: Créé en 1895 par John M. Browning pour le modèle 94, fut la première munition à poudre sans fumée américaine. Les tout premiers modèles 1894 étaient chambrés avec des munitions à poudre noire (.38-55 et .32-40) avant de l’être en .30- 30 à poudre sans fumée avec l’apparition du « nickel steel barrel », canon en acier au nickel. Avec son diamètre de projectile de 0.30 pouces (7,85 mm) et sa charge propulsive de 30 grains (1,95 g), il reste un choix privilégié pour la chasse au chevreuil.
- Le .308 Winchester: Conçu en 1952, s’est imposé comme une cartouche de chasse à longue distance de référence. Le 308 Winchester est une cartouche de chasse à longue distance qui a été conçue par la société Winchester en 1952 et qui est toujours très populaire aujourd'hui. C'est une cartouche de calibre .308 qui est principalement utilisée pour la chasse et le tir sportif.
Winchester 1911 SL "Widow Maker"
Le fusil Winchester modèle 1911 est un fusil de chasse semi automatique à long recul de canon. C’est le dernier de la série des Self loading commencée en 1903 avec la petite carabine en calibre .22 auto (les cartouches .22LR étaient encore chargées majoritairement en PN et l’encrassement naturel aurait rapidement bloqué le fonctionnement. Winchester avait donc sorti une cartouche calibre .22 basée sur une réduction en longueur de leur .22WRF et chargée en poudre pyroxylée). La série s’est poursuivie avec des armes à percussion centrale. En 1905, c’étaient les .32 WSL et 35 WSL, présentant la particularité (reprise par la suite en 1907 et 1910) d’être des blow back, c’est-à-dire à culasse non verrouillée, le tarage du ressort récupérateur créant un retard d’ouverture suffisant jusqu’à la chute de pression consécutive à la sortie du projectile hors de la bouche du canon. La cartouche de .32 WSL a servi de base à la célèbre .30 M1 Carbine par suppression du bourrelet, augmentation de la pression et diminution du poids du projectile, passant de 165 grains (!) à 110. Au passage, la .32 WSL ferait une fantastique munition pour utilisation avec un modérateur de son. La cartouche de .35 WSL a eue une évolution moins tardive car, allongée, elle s’est transformée en .351 WSL, la plus connue de la famille.
C’était encore deux ans plus tard, en 1907, que Winchester présentait sa petite dernière, en .351 donc. Toujours blow back, toujours avec un chargeur de 5 coups, toujours démontable en deux parties avec une vis imperdable, crantée et ne nécessitant pas d’outil, s’armant toujours par pression sur une tige sous le canon en avant du fût. Unique en fera un copié-collé avec sa X-51, bis ou non. Et bien sûr avec son acier au nickel, dur à la peine, et résistant mieux à la corrosion. Bref, une réussite qui se poursuivra jusqu’à l’après-guerre.
Trois ans plus tard, les ingénieurs du bureau R&D de chez Winch remettent le couvert avec la fantastique #1910 en calibre .401 WSL. Une munition de rêve (les performances de la .44 Mag avec + de 40 ans d’avance) présentée en deux poids : 200 grains et 250 grains. Sangliers, bonjour! Mais peut-être trop en avance sur son temps, cette 1910 restera la plus rare du lot. Sa munition aura par contre une descendance fulgurante : la célébrissime 7,62 X 39. Oui! La cartouche de l’AK n’est pas autre chose qu’une .401 WSL à collet rétreint. Mikhaïl n’a rien inventé. La raison en est très simple : à l’époque, les USA et les Soviétiques étaient alliés (j’en vois qui rigolent au fond de la salle! Révisez vos cours d’Histoire ). Par conséquent, le pays allié devait être à même de fournir des munitions rapidement au cas où le besoin s’en ferait sentir. Or, la réduction du collet est la dernière opération avant chargement dans la fabrication d’un étui.
Et l’année d’après, en 1911, sortait, enfin, le fusil de chasse semi-automatique que Winchester étudiait depuis des années. Et pour cause! Contournant tous les brevets du Browning Auto 5 commercialisé dès 1903, cet invraisemblable semi-automatique démarrait avec des années de retard une diffusion homéopathique face à une concurrence quasi hégémonique.
De loin, il a l’air d’un banal fusil semi-automatique. Mais il trompe son monde! Pour commencer, ne cherchez pas le doigt d’armement sur la culasse car il n’y en a pas, de doigt. Il est remplacé par …le molletage du canon. Oui! On arme ce fusil en tirant (fermement) le canon vers l’arrière . Fermement, car ce faisant on actionne deux ressorts : le récupérateur de la culasse (OK, normal) plus celui du canon. Les deux additionnés nécessitent une certaine énergie qui lui sera fatale en lui donnant le surnom peu enviable de widowmaker (le faiseur de veuve ). Ajoutez à ça une complexité mécanique peu commune (c’est très difficile de contourner une batterie de brevets en simplifiant les choses!) et vous comprendrez sa rareté.
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Je crois que les derniers accidents mortels avec cette arme remontent à moins de 20 ans. Les c..s, ça ose tout, refrain connu. La photo explique les drames : le gars rentre de la chasse en n’ayant pas tiré un seul coup de fusil (ça arrive). Et pour décharger son arme, il n’a pas d’autre choix que de faire 5 (4 coups + 1) aller-retour du canon. Dès lors qu’on a une coquetterie quelconque à l’épaule ou au bras, c’est mission impossible. Donc notre chasseur mets la crosse à terre, prends le canon à deux mains et pousse de tout son poids. La tête de notre chasseur est bien proche de la bouche du canon et si le percuteur fait un peu saillie, l’identification du corps est rendue bien difficile…
Winchester et browning ne se sont pas attendue. Alors vus que F.N. a eux l'intuition et l'intelligence d'acheté le brevet winchester ont du développé leurs propre fusil semi auto pour entré dans la cours de se nouveau marché. Il ont demandé a Thomas Johnson de crée leurs fusil mais a cause de plusieurs brevet de Browning il ont eux les plus grande difficulté a finir leur projet. Le plus grand problème de brevet est la poignée sur l'action pour loader le fusil et pour contourné se brevet il ont eux l'idée de chargé en pompant le canon directement en usinent des chekring directs sur le canon. Le gros problème c'est que certain abrutis pars lâcheté ou manque de force au lieu de déchargé le fusil en pompant épaulé en direction neutre il ont mis la cross sur le sol et ont pompé le canon vers leur visage et bien PAW mort et blaisure grave.
Winchester et la Première Guerre Mondiale
En effet, lors de la WWI, l’Armée Française, soucieuse de réserver les fusils pour le front et de se doter d’armes légères à répétition, acquit ces armes pour les destiner au « Train ». Ces carabines ont été fabriquées à New Haven en 1913 pour la plupart. On peut dire que la Winchester 1894, aussi improbable qu’elle parut venue du "Far West", s’est avérée appropriée à l’usage qu’on lui avait réservé dans l’armée de la Grande Guerre.
Environ 300 exemplaires ont été livrés à la France début 1916. Elles ont effectivement servi dans l'aéronautique militaire. Les Winchester Semi-auto ont bien été en service dans l'armée française pendant la première GM, et attribuées aux aviateurs… Donc dans l'aviation, on avait cruellement besoin de ce type d'arme; l'armée a acheté tout ce qu'il y avait chez la manu à St Etienne et mis en service immédiatement.
Donc tout les modèles :1905 (32 ou 35 WSL); 1907 (351 WSL) & 1910 (401WSL) Et puis trés vite l'aviation a passé commande de 1907 & 1910; la plus utilisé et commandé fut la 1907 plus polyvalente (Une entreprise (DUPEYRON) a même fabriquée des chargeurs de 10 coups et peut être même des 20 coups, mais jamais vu en vrai ni en photo, j'ai donc des doutes sur l'existance de ces chargeurs de 20 coups) la 1910 fut donc utilisé également mais dans une moindre mesure.
| Modèle | Calibre | Utilisation |
|---|---|---|
| 1905 | 32 ou 35 WSL | Armée Française (WWI) |
| 1907 | 351 WSL | Armée Française (WWI), Police aux US |
| 1910 | 401 WSL | Armée Française (WWI) |
Utilisation actuelle des fusils Winchester
Aujourd’hui, les fusils Winchester continuent d’exceller dans diverses applications. Pour la chasse, ils sont particulièrement appréciés pour leur fiabilité et leur précision. Le calibre .30-30 reste efficace sur les sangliers jusqu’à 50 mètres et s’avère idéal pour le chevreuil avec les chargements courants.
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