Le fusil Gras de calibre 24, issu d'une transformation d'une arme militaire, incarne une facette intéressante de l'histoire armurière française. Initialement conçu pour les champs de bataille, il a connu une seconde vie en tant qu'arme de chasse, répondant ainsi aux besoins spécifiques d'une population rurale désireuse de pratiquer la chasse à moindre coût. Cet article explore l'histoire de ce fusil, sa transformation, son utilisation et les spécificités de ses cartouches.
Contexte Historique : Du Champ de Bataille aux Terres de Chasse
Le fusil Gras est né dans un contexte militaire particulier. Il succède au non moins célèbre fusil Chassepot Mle 1866. L'adoption du fusil Gras répondait à la nécessité d'utiliser une cartouche métallique, plus fiable que les systèmes précédents utilisant l'usage de la poudre noire. Les armes du système Gras, tout comme les revolvers modèles 1873 et 1874, utilisent une cartouche de calibre 11mm, dans un souci d'harmonisation des calibres des armes portatives légères réglementaires.
Cependant, l'évolution rapide de la technologie militaire a rendu le fusil Gras obsolète en quelques années. L'arrivée du fusil Lebel en 1886, qui a tout révolutionné, a précipité son déclassement. L'armée française, ayant remplacé tous ses fusils, carabines et mousquetons Gras par des fusils Lebel et des carabines et mousquetons Berthier, a revendu aux enchères une partie des anciens modèles déclassés.
C'est là que commence la seconde vie du fusil Gras. Après la Révolution, le droit de chasse n'était plus l'apanage d'une élite, la plupart des campagnards chassaient mais beaucoup n'avaient pas les moyens de s'offrir un véritable fusil de chasse. Ils se contentaient alors d'anciens fusils militaires à canon lisse, chargés par la bouche et amorcés par silex ou capsule ; ou de fabrications analogues ré-employant souvent quelques pièces de type militaire, produites en masse et à faible coût par des bassins armuriers spécialisés dans les "armes de traite" destinées aux colonies.
La Transformation en Fusil de Chasse
Les fusils Gras modifiés en arme de chasse à canon lisse correspondent peut-être à une particularité française. Les armes de système Gras (ou Chassepot, aisément transformables en Gras), simples et robustes, pouvaient intéresser les chasseurs peu fortunés à condition d'être transformées à canon lisse, car ils tiraient surtout du petit gibier ; d'ailleurs, en France métropolitaine la chasse à la carabine rayée était alors presque marginale. Achetés à bon compte par lots importants, beaucoup de fusils Gras furent ainsi modifiés pour ainsi dire en série, par des grosses entreprises (p. ex. Manufacture des Armes et Cycles de St Etienne) ou des petits armuriers ; assez peu semblent avoir conservé leurs caractéristiques militaires d'origine, à destination des sociétés de tir. Les modifications "chasse" ne paraissent pas exactement standardisées ; un grand nombre de variantes fut proposé, durant les décennies où ils furent en vente. Peut-être pour suivre la demande, ou pour s'adapter à l'état des divers lots de surplus.
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Ces fusils Gras modifiés Chasse étaient proposés à un tarif 3 fois plus bas qu'un fusil juxtaposé déjà démodé, presque 10 fois moins cher qu'un fusil du dernier cri.
La transformation en calibre 24 fut la plus fréquente, car elle nécessitait simplement : d'aléser le canon, de modifier la tête mobile, de retoucher l'extracteur, Dans la modification, la vis-éjecteur est généralement supprimée. Les calibres plus gros (20, 16 et 12) demandaient nettement plus de travail. Le canon d'origine (11 mm) n'était pas assez épais pour le réaléser directement en gros calibre. La boîte de culasse étant trop étroite pour le bourrelet de ces calibres, il fallait la réaléser et élargir la tête de culasse pour bien soutenir le fragile culot des cartouches de chasse, ce qui changeait la procédure de démontage, imposant de modifier l'assemblage de la culasse. Hausse, guidon et tenon de baïonnette militaires étaient généralement supprimés et remplacés par un grain d'orge en bout de canon et un cran de mire monté à queue d'aronde sur l'écrou de culasse. La longueur des fusils militaires étant un peu excessive, ils furent plus ou moins raccourcis.
Le bois était souvent retouché : pour amincir la crosse (sans forcément réduire la plaque de couche), et éventuellement dégager le canon en coupant le fût juste devant la grenadière. Le levier de culasse droit, propice au tir rapide de l'infanterie de ligne, était trop encombrant. La boîte de culasse Mle 1866 et 66-74 se distingue du Mle 1874 par le pan coupé à l'arrière de la boîte de culasse ; la boîte Mle 66-74 se distingue du Mle 1866 par la trace du déplacement vers l'arrière de la vis de ressort-gâchette.
Il est très possible que des échanges se soient produits entre canons et boîtiers, lorsque la modification imposait de décanonner (à partir du calibre 20). S'il subsiste des numéros de série, la lettre préfixe en capitales d'imprimerie indique une origine Chassepot ou 66-74 (lettre U ou V pour les Chassepot fabriqués à l'étranger, X pour les armes de théorie), la lettre en anglaises caractérisant les modèles 1874.
Modifications Courantes
Plusieurs modifications étaient fréquemment apportées aux fusils Gras pour les adapter à leur nouvel usage :
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- Réalésage du canon : Le calibre d'origine de 11 mm était transformé en calibre 24, plus adapté à la chasse au petit gibier.
- Suppression des éléments militaires : La hausse, le guidon et le tenon de baïonnette étaient généralement retirés et remplacés par des organes de visée plus simples, comme un grain d'orge.
- Raccourcissement du canon : La longueur des fusils militaires était jugée excessive pour la chasse, d'où un raccourcissement fréquent du canon.
- Retouche de la crosse : La crosse était souvent amincie pour une meilleure prise en main.
- Modification du levier de culasse : Le levier de culasse droit, conçu pour le tir rapide de l'infanterie, était souvent plié et rogné pour être moins encombrant.
La Cartouche de Calibre 24 : Spécificités et Rechargement
La cartouche de calibre 24 est au cœur de l'histoire du fusil Gras transformé. Bien que tombé en désuétude, ce calibre a marqué l'histoire de la chasse et reste un choix apprécié par les collectionneurs et les puristes qui souhaitent renouer avec les traditions de la chasse.
Caractéristiques et Utilisation
Le calibre 24 offre un équilibre entre légèreté et puissance, parfait pour la chasse au petit gibier, tout en conservant le charme vintage des anciennes munitions. Compatibilité avec des armes anciennes : Ce calibre est souvent utilisé dans des fusils de collection ou des armes transmises de génération en génération. Usage par les collectionneurs : Les fusils de calibre 24, bien entretenus, continuent de fonctionner parfaitement. Choisissez des gibiers légers : Le calibre 24 est mieux adapté pour les gibiers légers comme les lapins, perdrix ou faisans.
Le Rechargement : Un Art pour les Passionnés
Le rechargement des cartouches de calibre 24 est une pratique courante parmi les propriétaires de fusils Gras. Cette activité permet d'adapter les munitions aux spécificités de l'arme et de maîtriser les coûts. Cependant, elle requiert une connaissance approfondie des composants et des techniques de rechargement, ainsi qu'une grande prudence.
Les Composants Essentiels
- L'étui : L'étui est le réceptacle de la charge propulsive et du projectile. Pour le calibre 24, il est possible d'utiliser des étuis de différents calibres, tels que le 348 Winchester, en les modifiant.
- L'amorce : L'amorce est un petit dispositif pyrotechnique qui, une fois percuté, enflamme la poudre.
- La poudre : La poudre est l'élément propulsif qui, en brûlant, génère les gaz nécessaires à la propulsion du projectile. L'usage de la poudre noire est souvent privilégié pour les fusils Gras, car elle est moins vive que la poudre sans fumée et mieux adaptée à ces armes anciennes.
- Le projectile : Le projectile est l'élément qui est projeté vers la cible. Il peut s'agir d'une balle en plomb ou de grenaille, selon le type de chasse pratiqué.
- La bourre : La bourre est un élément intercalé entre la poudre et le projectile. Elle assure l'étanchéité des gaz et protège le projectile lors de sa traversée du canon.
Les Étapes du Rechargement
- Préparation de l'étui : Cette étape consiste à nettoyer, recalibrer et désamorcer l'étui. Il peut être nécessaire d'élargir le collet de l'étui pour y insérer le projectile.
- Amorçage : L'amorce est insérée dans son logement à l'aide d'un outil spécifique.
- Chargement de la poudre : La quantité de poudre est mesurée avec précision à l'aide d'une balance de poudrerie. L'utilisation d'une doseuse volumétrique est à proscrire pour ce type de chargement. Le risque de double charge est ainsi pratiquement éliminé.
- Mise en place de la bourre : La bourre est insérée dans l'étui, au-dessus de la poudre.
- Insertion du projectile : Le projectile est inséré dans l'étui et enfoncé jusqu'à la profondeur appropriée.
- Sertissage : Le sertissage consiste à fixer le projectile dans l'étui en exerçant une pression sur le collet de l'étui.
Précautions Essentielles
Le rechargement des cartouches est une activité potentiellement dangereuse. Il est impératif de respecter scrupuleusement les consignes de sécurité et de se conformer aux données de rechargement fournies par les fabricants de composants. Une erreur de manipulation ou un mauvais dosage de la poudre peuvent entraîner des surpressions et endommager l'arme, voire blesser le tireur.
Conseils pour le Rechargement du Calibre 24
- Utiliser exclusivement la balance à poudre complétée de l'égreneur manuel.
- Contrôler le bon déroulement de la phase de travail ultérieure.
- Ne jamais utiliser de doseuse volumétrique.
- Procéder calmement et en restant vigilant.
Ajustement de la visée
Il peut être nécessaire d'ajuster la visée du fusil Gras pour obtenir une précision optimale. Cet ajustement peut se faire latéralement. Si l’on veut déplacer le tir vers la droite, limer la partie droite. Ce travail d’ajustage est assez délicat.
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Le Fusil Gras de Calibre 24 Aujourd'hui
Aujourd'hui, le fusil Gras de calibre 24 est principalement utilisé par les collectionneurs et les passionnés d'armes anciennes. Il représente un témoignage d'une époque révolue, où les armes militaires étaient transformées pour répondre aux besoins de la vie civile. Sa robustesse et sa simplicité en font une arme fiable et agréable à utiliser, à condition de respecter les précautions d'usage et de maîtriser les techniques de rechargement.
Bien que les armes du système Gras ne constitueront pas l’armement principal des armées lors de conflits majeurs, le Lebel 1886 et les Berthiers l’auront remplacé lors de la grande guerre bien qu’il équipa encore les troupes de l’arrière (territoriaux) qui, dans certains cas eurent à combattre.
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