L'histoire du fusil antichar français est intimement liée à l'évolution des blindés sur les champs de bataille. Dès l'apparition des premiers chars alliés pendant la Première Guerre mondiale, l'armée allemande a cherché des moyens de contrer cette nouvelle menace. Cette quête a mené au développement du Tankgewehr M1918, considéré comme la première arme antichar de l'histoire militaire. Bien que l'Allemagne ait été pionnière dans ce domaine, la France a également joué un rôle crucial dans l'évolution de l'armement antichar, en adaptant et en innovant pour répondre aux défis posés par les blindés ennemis.
Les Origines Allemandes : Le Tankgewehr M1918
Face à l'émergence des chars français et britanniques, l'Empire allemand a rapidement mis en œuvre un projet de mitrailleuse Maxim utilisant une munition antichar. L'objectif était de disposer d'une arme opérationnelle en 1918. Bien que ce projet n'ait pas abouti à temps, il a conduit à la création de la munition 13,2×92 mm TuF (Tank und Flieger), qui sera utilisée pour le futur fusil antichar.
Initialement, le fusil de Mauser devait servir de plateforme de test pour la nouvelle munition de 13,2 mm. Cependant, l'arme a été modifiée pour devenir un fusil antichar à part entière. Les premiers Tankgewehr furent disponibles dès avril 1918. Les 300 premiers exemplaires étaient des Tankgewehr Kurtz, dotés d'un canon plus court de 10 centimètres, mais beaucoup plus épais. Ces armes furent utilisées jusqu'en novembre 1918, avec des résultats jugés corrects, capables de perforer jusqu'à 20 mm de blindage à 200 mètres.
Produit à un peu plus de 15 000 exemplaires, le Tankgewehr M1918 était une arme lourde et encombrante, pesant près de 17 kilos et mesurant plus d'un mètre. Peu apprécié des soldats allemands en raison de son recul important, il nécessitait l'utilisation d'un trépied pour la visée. Ses munitions de neuf centimètres de longueur étaient capables de percer des blindages épais jusqu'à deux centimètres, témoignant de la puissance de l'arme.
L'Adaptation Française : Le Fusil Boys
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la France a rapidement pris conscience de son manque de moyens antichars légers, facilement transportables par un seul homme. Simultanément, l'Angleterre réalisait qu'elle ne disposait pas de pièces d'artillerie légère antichar, telles que le canon de 25 mm Hotchkiss. Un accord mutuel fut alors conclu, permettant à la France d'échanger des canons de 25 mm contre des fusils Boys britanniques.
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Ces fusils devinrent opérationnels pendant la campagne de 1940 et se révélèrent efficaces contre les véhicules blindés légers allemands, ainsi que contre les chars légers Panzer I et II, qui constituaient la majorité des blindés allemands à cette époque. Les Panzer III, IV et le Panzer T38 pouvaient également être vulnérables sous certains angles et à courte distance.
Le Contexte de 1940 : Forces et Faiblesses des Chars Français
Au 10 mai 1940, la France disposait de 3 700 chars plus ou moins modernes, sans compter plusieurs milliers d'autres véhicules blindés légers, chars obsolètes ou chenillettes d'infanterie. Cependant, ces chars souffraient de plusieurs défauts, tels que l'absence quasi totale de radios, une visibilité et une ergonomie intérieure médiocres, un manque de fiabilité des moteurs, des équipages de trois hommes (surchargant le chef de char dans la tourelle APX mal conçue) et un approvisionnement en carburant problématique. De plus, les unités de chars manquaient gravement de protection anti-aérienne, les rendant vulnérables aux attaques des Stukas allemands.
L'Importance des Blindés Légers et Moyens
Il est important de noter que la majorité des chars employés pendant la Seconde Guerre mondiale étaient loin du niveau de blindage des chars Tigre et Tigre II. Au début du conflit, de nombreux chars étaient légers et moyens, donc vulnérables aux armements d'une puissance raisonnable. Même après l'apparition des chars lourds, la production de chars plus légers, tels que le chasseur de char "leichter Panzerjäger 38(t)" (Hetzer), est restée importante.
De plus, il ne faut pas oublier que les chars ne sont pas les seuls véhicules présents sur le champ de bataille. Les Allemands ont produit un nombre considérable de semi-chenillés, tels que les Sd.Kfz. 11 et Sd.Kfz. 251, qui pouvaient également être des cibles pour les fusils antichars.
Les Fusils Antichars Soviétiques : Une Réponse à la Menace Allemande
La réflexion soviétique en matière de fusil antichar ne date pas de l'attaque allemande de 1941. Dès les années 1930, le sujet fut étudié, notamment avec le calibre 12,7×108 mm. Cependant, ce calibre atteignait ses limites face aux véhicules blindés et aux chars de combat.
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En conséquence, une munition plus puissante fut conçue et perfectionnée entre 1938 et 1940. Le 16 juillet 1941, la "cartouche de 14,5 avec projectile B-32" fut officiellement adoptée. Cette munition, propulsée à 1010 m/s, développait une énergie cinétique considérable, capable de perforer les blindages ennemis.
Par la suite, une munition perforante-incendiaire à noyau en carbure de tungstène, la BS-41, fut adoptée le 15 août 1941. Le carbure de tungstène, plus dense que l'acier, offrait des performances de perforation supérieures.
Face à l'urgence de la situation en 1941, les concepteurs soviétiques Vasily Alekseyevich Degtyaryov et Sergey Gavrilovich Simonov furent chargés de développer de nouveaux fusils antichars. En un temps record, ils proposèrent des armes qui allaient devenir les PTRD-41 et PTRS-41, jouant un rôle crucial dans la lutte contre les blindés allemands.
L'Armement Antichar Moderne : Une Escalade Technologique
Depuis la Seconde Guerre mondiale, l'armement antichar a connu une escalade technologique constante. Les grenades antichars, les canons de petit calibre à obus à haute vitesse initiale, les charges creuses et les lance-roquettes antichars (LRAC) ont tous contribué à l'évolution de la lutte contre les blindés.
Les charges creuses, dont les effets étaient connus avant 1939, ont été montées sur des projectiles-fusées à partir de 1942, donnant naissance au bazooka et au Panzerfaust. Ces armes permettaient aux fantassins de s'attaquer aux chars ennemis à courte portée.
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L'arsenal antichar de l'après-guerre a été renforcé par le missile à charge creuse, capable d'atteindre des cibles à plusieurs kilomètres de distance. Les progrès en détonique ont permis d'augmenter considérablement la perforation des charges creuses.
Aujourd'hui, face aux blindages composites et réactifs, les charges creuses doubles ("en tandem") et les obus-flèches à très grande vitesse sont utilisés pour percer les défenses des chars modernes.
Conclusion
L'histoire du fusil antichar français est une illustration de la capacité d'adaptation et d'innovation face aux défis posés par l'évolution des blindés. Des premiers Tankgewehr allemands aux fusils Boys utilisés pendant la campagne de 1940, en passant par les développements soviétiques en matière de munitions et d'armes antichars, cette histoire témoigne de la constante course à l'armement entre l'épée et le bouclier. Bien que le fusil antichar ait été supplanté par des armes plus sophistiquées, son rôle dans l'histoire de la guerre blindée reste indéniable.
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