Le fusil Berthier, une arme à feu française, occupe une place significative dans l'histoire de l'armement, notamment pour son rôle central dans l'équipement de l'armée française pendant la Première Guerre mondiale et la guerre du Rif. Cette arme, fruit de l'ingéniosité de M. Berthier, combine des éléments du fusil Lebel et du chargeur Mannlicher. Très prisés par les collectionneurs, les fusils Berthier ont joué un rôle central dans l’armement de l’armée française, participant notamment à la Première Guerre mondiale et à la guerre du Rif. Conçues par M. Berthier, ces armes sont nées d’une combinaison ingénieuse entre un fusil Lebel et un chargeur Mannlicher.
Genèse et Développement du Fusil Berthier
L'histoire du fusil Berthier est intimement liée aux évolutions technologiques et aux besoins militaires de la fin du XIXe et du début du XXe siècle.
L'émergence de la poudre sans fumée
En 1884/85, l’ingénieur français Paul Vieille met au point la « poudre sans fumée », donnant un avantage certain à l’armée qui la possède. Le Ministre des Armées de l’époque exige une cartouche et un fusil adapté dans les délais les plus brefs. L’arme est le résultat d’un mariage entre un fusil Gras et un fusil Kropatchek à système « Mannlicher ».
Les premiers modèles et leurs spécificités
Le système Berthier est caractérisé par une boîte-chargeur de type Mannlicher pouvant contenir trois cartouches. Les cartouches sont glissées en pile unique sur une lame-chargeur, laquelle est ensuite introduite dans le magasin de l’arme. Une fois la dernière cartouche tirée, la lame-chargeur tombe automatiquement en glissant sous le boîtier d’alimentation.
Adoption et modifications
En 1915, ce fusil est officiellement adopté par le ministère de la guerre. Il reçoit donc l’appellation fusil Mle 1907 modifié 1915 ou 07/15. Les mousquetons et les fusils Berthier constituent un ensemble d’armement cohérent fondé sur le mécanisme de chargement Mannlicher sur une base de Lebel modèle 1886 pour l’armée française à partir de 1890 et qui participe à la Grande Guerre, la guerre du Rif, la seconde Guerre mondiale, la guerre d’Indochine et guerre d’Algérie.
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Le conflit éclate, et le Lebel, malgré ses qualités certaines, montre ses limites. D’autre part, sa fabrication est dépendante depuis quelques temps d’une seule manufacture, ce qui limite les quantités livrées à l’armée. Il est décidé de monter en puissance la fabrication du Berthier modèle 1907 pour remplacer le Lebel. Cette décision étant prise en 1915, ce Berthier sera appelé modèle 07-15.
Néanmoins, l’arme possède un handicap de naissance. En effet, si avec le « Berthier » le soldat français dispose d’une arme se rechargeant rapidement grâce à des « clips », comme son homologue allemand, ce dernier dispose de 5 coups, contre 3 au soldat français. La décision est prise de transformer l’arme pour qu’elle rivalise avec son homologue allemand. Après tâtonnement, un moyen simple est trouvé pour adapter l’arme.
En retenant pour les fabrications de guerre un fusil de la longueur du Lebel, parallèlement à la relance de la fabrication du mousqueton Mle 1892, plutôt que le fusil 1902, la France laissait passer l’occasion d’homogénéiser les armes d’épaule avec un fusil de longueur intermédiaire, comme l’avait fait la Grande-Bretagne en 1902 avec le SMLE et les États-Unis en 1903 avec le Springfield ainsi que, entre les deux guerres, l’Allemagne avec le Mauser 98K1.
Les Différentes Versions du Berthier
Le fusil Berthier a connu plusieurs variantes, chacune adaptée à des usages spécifiques.
Carabine de Cavalerie Mle 1890 : Appréciée pour sa légèreté et son efficacité. La carabine de cavalerie est la première arme développée à partir du système. Elle est esthétique, légère, maniable et efficace. Toutefois, son magasin est trop petit avec 3 cartouches alors que la plupart des concurrents en ont 5. De plus, elle ne peut être chargée qu’à l’aide de clips. Elle est un peu fragile car elle n’est construite que d’une seule pièce. Son canon est trop court pour lui donner des caractéristiques balistiques optimum. Compte tenu de la taille réduite de son canon, le recul de l’arme est très important. La carabine de gendarmerie ressemble trait pour trait à la carabine de cavalerie. Sa différence consiste en une épée baïonnette qui ressemble à celle du Lebel, avec un dispositif d’accrochage particulier. De plus, il est doté d’un emplacement pour une baguette de nettoyage. Pour remplacer le revolver Mle 1873, qui n’est pas adapté à leur combat, une carabine particulière pour les cuirassiers est aussi produit. En effet, les cuirassiers porteurs, par définition, de la cuirasse, ont des difficultés à épauler sans l’endommager. A partir de 1916, les carabines de cuirassiers Mle 1890 ne sont plus réparées avec leurs éléments spécifiques.
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Mousqueton Berthier 1892 M16 : Se distingue par son sabre-baïonnette Mle 1892, principalement utilisé comme un outil.
Fusil de Tirailleur Indochinois Mle 1902 : Conçu pour s’adapter à la petite stature des troupes indochinoises. En tant que troupe supplétives, les tirailleurs indochinois sont équipés de toute sorte d’armes, le Mousqueton Mle 1892 au mieux, dont le recul est difficilement supportable, la carabine Gras de gendarmerie à pied voire le Lebel, trop lourd et trop long. En 1901, le gouverneur de l’Indochine demande donc expressément une arme nouvelle. Le comité de l’artillerie se met donc au travail et aboutit à un fusil fondé sur un prototype issu de la carabine de gendarmerie Mle 1890. Ce fusil est dénommé "Fusil de tirailleur indochinois Mle 1902" et une commande pour 10 000 exemplaires est passé à la manufacture d’arme de Chatellerault.
Fusil Colonial de 1915 : A subi certaines modifications pour devenir le nouveau fusil réglementaire. Adopté à la fois par les troupes françaises et allemandes, sa longueur permettait des tirs sur deux rangs.
Carabine BERTHIER MLE 1907-15 modifiée 1916 : Une version améliorée avec des modifications apportées en 1916 pour améliorer sa performance.
André Virgile Paul Berthier : L'Homme Derrière l'Arme
André Virgile Paul Berthier est né en 1858 à Neuilly-sur-Seine, municipalité dans laquelle il décèdera en 1923. De 1886 à 1888, il présente à l'Administration de la Guerre divers systèmes de tir réduit pour armes de guerre, fusils et revolvers. En 1888, il présente au Ministère de la Guerre un modèle de fusil à répétition, ensuite une carabine de cavalerie vouée à devenir la carabine Mod.1890 mise en service au sein des forces militaires françaises.
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On doit à André Berthier le développement de la carabine Mod.1890. Les modèles 1902 et 1907 ont été conçus pour armer les troupes coloniales de tirailleurs indochinois et sénégalais. Devant faire face à une pénurie de Lebel 1886/93 neufs, l'armée française adopte le modèle 1907, qui deviendra ensuite, durant la Grande Guerre, le classique Mod.1907-15. En 1916, le Mod.16 voit le jour. Sa particularité consiste en l'ajout d'un magasin de 5 munitions à la précédente version.
Caractéristiques Techniques
Voici un aperçu des caractéristiques techniques des différentes versions du fusil Berthier :
| Modèle | Calibre | Longueur | Poids | Magasin | Portée |
|---|---|---|---|---|---|
| Modèle 1907-1915 | 8 mm (8x50R Lebel) | 1,30 m | 3,9 kg | 3 cartouches | Pratique 400 m, Utile 2.000 m |
| Carabine de cavalerie modèle 1890 | 7.5 mm | 0,945 m | 3,25 kg | 5 cartouches | |
| Mousqueton M16 Modèle 07/15 | 8 mm | 959 cm | 3,750 kg | 6 coups |
Mise en Service des 1907-15 M16
Un débat existe quant à la mise en service effective des fusils Berthier 1907-15 M16. Certains experts suggèrent que les 280 000 fusils fabriqués entre fin 1917 et novembre 1918 auraient été tenus en réserve en raison de difficultés logistiques et de la complexité de localiser les unités à équiper.
Le Berthier 1907/15 Delaunay Belleville
Le Berthier 1907/15 Delaunay Belleville est une variante spécifique du fusil Berthier, produite par la société Delaunay-Belleville pendant la Première Guerre mondiale. Ces fusils sont reconnaissables à leurs marquages spécifiques et à leur numéro de série.
Particularités et Identification
Un collectionneur a récemment partagé des informations sur un Berthier 1907/15 Delaunay Belleville portant le numéro de série B 87966. Bien que l'annonce indiquait qu'il était monomatricule, la culasse n'est pas au numéro. La culasse elle-même n'est pas au numéro non plus, mais elle reste une culasse de Delaunay Belleville avec le préfixe en caractère d'imprimerie.
L'arme n'est pas modifiée pour la balle N. Sous le canon, des marquages restent à déchiffrer par les experts. Le mois d'épreuve semble être Mars 1918.
Selon les experts, il s'agit du troisième numéro le plus élevé recensé, entre deux autres réceptionnés en mars 1918, ce qui en fait une pièce intéressante. Il semblerait que le premier "3" ait été frappé à l'horizontale et qu'un deuxième "3" s'y soit superposé rendant le résultat presque illisible.
La production des 07/15 Delaunay-Belleville se serait arrêtée fin mars 1918. Il s'agirait donc d'un des derniers produits, toujours à 3 coups.
Visée et Modifications
Il a été noté que ce modèle possède des organes de visée de M16. Il semblerait qu'on puisse trouver les deux systèmes de visée sur les 07-15. Le guidon "gros carré fendu" a été introduit sur le 07-15 en cours de fabrication.
Sécurité et Conception
Les Berthier sont conçus avec des dispositifs de sécurité pour minimiser les risques en cas de rupture de culot. Une rainure transversale circulaire, débouchant vers le haut dans deux évents, permet l'échappement des gaz. Une entaille arrondie devant le renfort de culasse facilite également l'échappement des gaz.
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