L'histoire du fusil de chasse Charlin est indissociable de l'âge d'or de l'armurerie stéphanoise. Cette arme, souvent comparée au Darne, se distingue par sa conception innovante et sa qualité de fabrication. Cet article explore en détail l'histoire, les caractéristiques techniques, les différents modèles et la place du fusil Charlin dans le patrimoine armurier français.
Louis Charlin : Un Armurier Stéphanois Innovant
Louis Charlin, armurier établi à Saint-Étienne en 1878, a marqué l'histoire de l'armurerie française avec ses fusils à canons fixes et à culasse coulissante, produits de 1904 à 1972. Avant de se lancer dans sa propre production, Charlin a travaillé comme mécanicien chez plusieurs armuriers stéphanois, aiguisant son savoir-faire et nourrissant son esprit inventif. Il a déposé une série de brevets protégeant les mécanismes issus de son imagination fertile.
Le Concept du Fusil "Droit" ou "Fixe"
Charlin, tout comme Darne, s'est spécialisé dans la conception et la fabrication à l'échelon industriel de ce que l'on nomme le fusil "droit" ou fusil "fixe", en opposition au fusil basculant. Les uns et les autres partaient du principe que les blocs basculants, à l'usage, prenaient de l'usure et du jeu. L'idée derrière ce concept était de pallier l'usure et le jeu que les blocs basculants pouvaient développer avec le temps.
Différences Fondamentales avec le Darne
Si ces deux fusils se ressemblent beaucoup au point d'être souvent confondus, ils sont mécaniquement très différents. Bien que les fusils Charlin et Darne partagent le concept de base du canon fixe et de la culasse sur glissières, ils diffèrent considérablement sur le plan mécanique et en termes de canonnerie. L'éclaté d'une culasse de Charlin ne ressemble en rien à celle d'un Darne, aucune pièce n'est semblable. Les deux marques ont des conceptions mécaniques très différentes pour l'armement, le verrouillage, la percussion et l'extraction. De même, le faisceau des canons diffère d'une marque à l'autre.
Le Charlin possède une mécanique beaucoup plus sophistiquée avec une tête de culasse à recouvrement, fonctionnant sur roulements à billes et non démontable sans outil spécifique. Ses canons mi-bloc (et non frettés comme sur le Darne) venaient de chez le réputé Jean Breuil, son fonctionnement doux et onctueux du fait d'une culasse mieux guidée, un peu plus lourd, mais mieux équilibré que le Darne.
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La Supériorité Qualitative du Charlin
Le Charlin est souvent considéré comme supérieur au Darne, à gamme égale, en raison de la qualité de ses ajustages, de la monte à bois, de la précision mécanique (la culasse "roule" sur des billes), de l'onctuosité du verrouillage, de sa présentation, de sa ligne et du choix des bois. Si le Darne reste un agencement mécanique génial et solide, le Charlin touche presque au "chef d'oeuvre d' orfévrerie armurière", selon certains connaisseurs. Il comporte plus de pièces, assurant une solidité absolue et un service fiable, quelles que soient les conditions d'emploi. Charlin : Le haut de gamme du " fusil fixe". Le niveau de finition de ces fusils est remarquable , et la mécanique d'une onctuosité sans pareille. A la grande époque du " fusil fixe", c'est-à-dire dans l'entre-deux-guerres , le Charlin était considéré comme d'un niveau de finition nettement supérieur à celui du Darne, son grand rival.
Une Gamme Riche et Évolutive
À l'instar de Darne, Charlin a proposé une gamme riche, évolutive et complexe. Des premiers L.C. aux dernières productions de la fin des années 50, des petites clés aux grandes clés, des culasses avec ou sans cuvette de recouvrement du tonnerre, sa production a été variée, répondant aux évolutions générales de l'armurerie de chasse, aux désidératas des clients, à la concurrence et aux modes. Charlin a également proposé des superposés basculants de différentes factures (mais aussi un superposé fixe !), mais ces types de fusils ne sont pas restés dans les annales de la grande histoire de l'armurerie stéphanoise.
La Nomenclature Complexe des Fusils Charlin
Si la nomenclature des Darne a été bien étudiée par les historiens, celle de Charlin est plus difficile à cerner. Les séries montaient de A à K (cette dernière étant spécifique au tir aux pigeons vivants), sauf I et J, avec des pictogrammes énigmatiques : chiens, lièvres, hirondelles, têtes de tigre, étoiles, qui, allant de rien à 8, correspondaient à différents niveaux de finition : chokage des canons, qualité des bois, types de crosses. Un "8 hirondelles" est considéré comme un haut de gamme, dont le prix peut atteindre 2500 euros en occasion, selon son état. Pour faire simple, si vous avez un "8 hirondelles" c'est un haut de gamme dont le prix, selon état bien sûr, peut aller en occasion jusqu'à 2500 euros ! Le nombre d'hirondelles, de pigeon ou de lièvres permet à l'acquéreur de vérifier le niveau de finitions et donc de trouver le juste prix. Les gravures sont probablement de Chabrillac ou des jumeaux Rousfon , elles peuvent être signées ou pas , suivant le circuit commercial de l'arme à son origine. Je pencherais plutôt pour des ornementations faites par le premier cité , les Rousfon avaient un style plus cucu dans legenre naïf.
Caractéristiques Techniques et Esthétiques
Les fusils Charlin étaient réputés pour leur légèreté et leurs crosses anglaises souvent très fines. Les chasseurs prenaient le temps de viser calmement et de "mettre devant" pour faire bouler proprement le gibier. Le chargement et l'utilisation de la clé à mi-bascule demandaient un certain coup de main, mais devenaient rapidement naturels.
La Culasse Mobile : Un Chef-d'Œuvre de Mécanique
La culasse mobile est l'une des caractéristiques distinctives du fusil Charlin. Contrairement à celle du Darne, qui coulisse métal sur métal, la culasse du Charlin repose sur un chemin de billes, offrant une douceur incomparable. Cette conception témoigne du souci du détail et de la recherche de perfectionnement mécanique qui animaient Louis Charlin.
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Les Pictogrammes : Un Système de Notation Unique
Charlin utilisait un système de notation unique pour différencier ses modèles. Une première notation, allant de A à H, indiquait les finitions cosmétiques. Une seconde notation, composée de symboles animaliers (faisans, lapins, tigres, alouettes, etc.), représentait les caractéristiques techniques et les qualités des fusils.
Le Modèle K 10 Étoiles : Un Fusil d'Exception
Le modèle K 10 étoiles est un fusil Charlin particulièrement rare et recherché. Extérieurement, il ne se distingue pas forcément des autres modèles, mais il possède des caractéristiques exceptionnelles, comme des canons chromés intérieurement et une mécanique prodigieuse. Il était destiné, semble-t-il, à une épreuve sportive de tir aux pigeons vivants, se déroulant à Deauville ou Monte Carlo.
Conseils d'utilisation et d'entretien
Attention néanmoins à l'emploi, les premiers chambrés à 70 datent que de 1950, mais les grandes marques (Vouzelaud, Tunet, Fob entre autres) font encore de la 65 bien suffisante pour ces fusils réputés "serrer" fort, et au recul disons "viril" si on tire au débotté, sans trop bien épauler. Il s'agissait de fusils hyper légers, aux crosses anglaises souvent très fines avec lesquelles nos anciens prenaient le soin de prendre calmement la visée, et de "mettre devant" pour faire bouler proprement le capucin. Certes ils ne se "cassaient' pas en deux, mais on prenait vite le coup de charger et d'amener la clef à mi basculé.
Entretien et Réparation : L'Importance de l'Armurier
La culasse d'un fusil Charlin ne se démonte pas facilement. C'est une opération qui doit être effectuée par un armurier qualifié, car elle est précise et délicate. Contrairement au Darne dont nous avions publié un petit tutoriel de démontage, on ne peut que conseiller d'aller à la rencontre d'un armurier pour toute réparation ou remise en état. L'entretien courant d'un Charlin est simple : quelques gouttes d'huile par le trou des percuteurs et un égouttage de 48 heures suffisent. Ces fusils sont réputés pour leur fiabilité et leur longévité.
Le Charlin Aujourd'hui : Un Fusil de Collection et de Chasse
Aujourd'hui, les fusils Charlin sont recherchés par les collectionneurs et les chasseurs passionnés d'armes anciennes. Ils représentent un témoignage de l'excellence de l'armurerie française et de l'ingéniosité de Louis Charlin. Les fusils Charlin juxtaposés ressemblent aux fusils Darne, très célèbres avec leurs canons fixes et leur culasse mobile. Ces fusils sont légers, agréables à manier et proposés dans des finitions et gravures variables. Le nombre d'hirondelles, de pigeon ou de lièvres permet à l'acquéreur de vérifier le niveau de finitions et donc de trouver le juste prix. Ces armes d'occasion sont proposées à de très bons prix et permettent de chasser avec une arme de légende sans se ruiner.
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