Le fusil de chasse Winchester, célèbre pour ses fusils à levier de sous-garde, est une arme emblématique de l'histoire américaine. La firme Winchester Repeating Arms Company est à l'origine de nombreux mythes et a marqué l'industrie de l'armement. Cet article retrace l'histoire de Winchester, de ses origines à ses modèles les plus emblématiques.
Les origines de Winchester
L'histoire de Winchester commence en 1857, lorsqu'Oliver Winchester devient le principal actionnaire d'une entreprise d'armement. En 1866, Winchester crée l'une des armes les plus mythiques de l'histoire : la Winchester modèle 1866. Également connue sous le nom de « Yellow Boy », la carabine Winchester 1866 est équipée de cartouches à percussion annulaire, ce qui facilite son chargement et en fait une arme rapide et pratique à utiliser. De plus, elle est dotée d'un magasin tubulaire situé sous le canon, ce qui lui permet de contenir un nombre de cartouches plus élevé par rapport aux modèles à chargement par la culasse. La carabine Winchester 1866 est réputée pour sa fiabilité et sa durabilité grâce à sa construction robuste en acier et en bois.
L'ascension de Winchester
La Winchester modèle 1873, conçue par la firme Winchester Repeating Arms Company, représente une avancée majeure dans le monde de l’armement. Le système de levier de sous garde a permis l’implémentation de plusieurs cartouches dans l’arme pour offrir la possibilité de tirer plusieurs munitions avant le rechargement total. Fabriqué entre 1873 et 1923, ce n’est pas moins de 720 000 carabines modèle 1873 qui sont sorties de l’usine Winchester. La Winchester, apparue dans sa configuration actuelle en 1894, est la carabine à levier de sous-garde la plus renommée de l'histoire de l'armurerie, notamment en raison de sa présence dans d'innombrables westerns.
Les défis de la famille Winchester
Cependant, ce qui a pu causer énormément de tort à la firme est potentiellement lié à la famille Winchester elle-même ; en effet le père fondateur, Oliver Winchester meurt en 1880. Un an après, son fils, William Winchester meurt également. Au final, il reste seulement Sarah Winchester, la femme de William. Elle hérite de la moitié des parts de la firme. Cependant, très tourmentée par la mort de sa famille, Sarah décida de construire (sous les conseils d’un médium) un manoir pour “enfermer les esprits” qui tourmentait la famille Winchester. Pendant les 38 années suivantes (jusqu'à sa mort), le manoir fût construit sans interruption. Aujourd'hui, elle est visitable, mais elle est surtout un lieu incontournable pour les amateurs de paranormal aux Etats-Unis (et dans le monde) !
Les modèles emblématiques de Winchester
Winchester Modèle 1897
Le Winchester Model 1897 est une arme emblématique de l’histoire des armes américaines, conçue par John Moses Browning. Son développement marque une étape clé dans l’évolution des fusils à pompe. En 1897, la Winchester Repeating Arms Company introduit une version du fusil adaptée à la poudre sans fumée, ce qui contribue grandement à son succès, reléguant ainsi l'échec du M93 dans l'oubli. Le M97 se dote d'un chien extérieur et d'un magasin tubulaire. L'élévateur qui verrouille assure la fermeture de la culasse en prenant appui sur la carcasse. Ce modèle est disponible en calibres 12 et 16 et propose différentes longueurs de canons.
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Dès son introduction en 1897, il connut un succès immédiat, notamment auprès des chasseurs, des forces de l’ordre et des militaires. Le Winchester 1897 est l'un des premiers fusils à pompe à connaître le succès. En tant que modèle de collection, le Winchester 1897 est très prisé par les amateurs d'armes à feu historiques et les collectionneurs d'objets militaria.
Lors de la Première Guerre mondiale, les États-Unis ont déployé en France le fusil à pompe Winchester Model 1897,largement éprouvé pendant la guerre des Philippines en 1900 lors de la répression de la rébellion des Moros. Connu sous le nom de « trench gun, » il était principalement utilisé pour des missions de garde et de nettoyage des tranchées. L’arme a continué à jouer un rôle actif pendant la Seconde Guerre mondiale, étant utilisée par l’armée et les marines américaines. Il a été décliné en plusieurs versions, dont une version militaire apparue lors de la guerre de 14-18 (à partir de 1917 pour les américains) sous le nom de "Trenchgun". Cette version comportait un "radiateur" (cylindre percé de nombreux trous pour évacuer la chaleur des tirs) autour du canon et un dispositif pour supporter une baïonnette.
Le Winchester 1897 a été produit dans différentes versions, notamment des modèles militaires et civils, avec différentes longueurs de canon, des options de crosse et des calibres variés. Le M97 est réputé pour sa fiabilité et sa robustesse. Son chien extérieur et son magasin tubulaire facilitent l'utilisation et l'alimentation de l'arme. Le Winchester 1897 est disponible en différents calibres, notamment en calibres 12 et 16.
Ses immenses qualités et ses aventures planétaires vont en faire une icône : première sortie au cinéma en 1933 dans « Heroes for sale » où elle sert un groupe de policiers en lutte contre les gangsters. Tous les amateurs de films d’action reconnaitraient ce bruit très caractéristique différent de la plupart des autres fusils à pompe tant on l’a entendu au cinéma.
Winchester Modèles 1887 et 1901
Le fusil de chasse Winchester 1887 à levier de sous-garde a été fabriqué en calibre 12/65 (canon lisse) et en calibre 10/76 (canon lisse), à 64 855 exemplaires en tout pour les deux calibres. Cette arme existe en plusieurs longueurs de canon mais dans tous les cas, la capacité du magasin tubulaire est de 5 cartouches. Les armes de ce modèle en calibre 10 sont identiques mais très légèrement plus longues que celles en calibre 12.
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Le fusil de chasse Winchester 1901 à levier de sous-garde a succédé au modèle Winchester 1887. Il a été fabriqué à 13 500 exemplaires numérotés à la suite du Winchester 1887, soit donc à partir du numéro 64 856. Le modèle 1901 n’a été fabriqué qu’en calibre 10/76 (canon lisse).
Winchester Modèle 1911
Le fusil Winchester modèle 1911 est un fusil de chasse semi automatique à long recul de canon. Contournant tous les brevets du Browning Auto 5 commercialisé dès 1903, cet invraisemblable semi-automatique démarrait avec des années de retard une diffusion homéopathique face à une concurrence quasi hégémonique. Pour commencer, ne cherchez pas le doigt d’armement sur la culasse car il n’y en a pas, de doigt. Il est remplacé par …le molletage du canon. Oui ! On arme ce fusil en tirant (fermement) le canon vers l’arrière . Fermement, car ce faisant on actionne deux ressorts : le récupérateur de la culasse (OK, normal) plus celui du canon. Les deux additionnés nécessitent une certaine énergie qui lui sera fatale en lui donnant le surnom peu enviable de widowmaker (le faiseur de veuve ).
L'héritage de Winchester
Winchester a marqué l'histoire de l'armement en créant des armes emblématiques et en innovant dans le domaine des fusils à levier de sous-garde et des fusils à pompe. Les modèles Winchester sont aujourd'hui prisés par les collectionneurs et les amateurs d'armes à feu historiques. La marque Winchester reste synonyme de qualité, de fiabilité et d'innovation dans l'industrie de l'armement.
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