Le fusil Gras modèle 1874, arme emblématique de l'armée française, a connu une seconde vie après son déclassement. Nombre de ces fusils ont été transformés en armes de chasse, témoignant d'une adaptation ingénieuse aux besoins de la population civile. Cet article explore l'histoire de cette transformation, les modifications apportées et les caractéristiques de ces fusils Gras « chasse ».
L'Héritage Militaire du Fusil Gras 1874
Issu d'une évolution du fusil Chassepot modèle 1866, le fusil Gras modèle 1874 a été adopté suite à la défaite de la France contre l'Empire allemand en 1870. Cette amélioration visait à corriger les problèmes d'encrassement et de fragilité de la cartouche du Chassepot. Le fusil Gras utilisait une cartouche métallique de 11 mm et s'armait automatiquement à chaque mouvement de la culasse.
Bien qu'il n'ait pas connu de conflit majeur en Europe, le fusil Gras a été largement utilisé dans les colonies françaises. Avec l'arrivée des fusils Lebel et Berthier, une grande partie des fusils Gras a été stockée en réserve, puis vendue sur le marché civil.
La Reconversion en Arme de Chasse
Autour des années 1900, l'armée française, ayant adopté le fusil Lebel et les carabines Berthier, a revendu une partie des anciens modèles Gras déclassés. Acquis à bas prix, ces fusils ont été modifiés en série par de grandes entreprises comme la Manufacture des Armes et Cycles de St Etienne, ou par de petits armuriers. Ces transformations permettaient de proposer des armes à un prix bien inférieur à celui des fusils de chasse traditionnels.
Modifications Courantes
Les modifications apportées aux fusils Gras pour la chasse n'étaient pas toujours standardisées, ce qui a donné lieu à une grande variété de modèles. Voici quelques modifications courantes :
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- Calibrage : La transformation en calibre 24 était la plus fréquente, mais des calibres plus gros comme le 20, le 16 et le 12 étaient également utilisés. Ces derniers demandaient plus de travail de modification. Un fusil Gras transformé chasse en calibre 28, par exemple, pouvait avoir un alésage de 13,7 mm à 14 mm.
- Suppression des éléments militaires : La hausse, le guidon et le tenon de baïonnette étaient généralement supprimés et remplacés par un grain d'orge en bout de canon et un cran de mire monté à queue d'aronde sur l'écrou de culasse.
- Raccourcissement du canon et du bois : La longueur des fusils militaires étant jugée excessive pour la chasse, ils étaient souvent raccourcis. Le bois était retouché pour amincir la crosse et dégager le canon.
- Modification du levier de culasse : Le levier de culasse droit était plié et rogné pour ressembler à ceux des carabines ou mousquetons. Cependant, certains fusils ont conservé leur apparence militaire d'origine, avec un levier droit.
Certains Chassepot auraient même été directement transformés en fusils de chasse, sans passer par la case "66-74 réglementaire".
Variantes et détails
Il est possible que certains fusils aient été transformés en carabines ou mousquetons. Ces Gras-chasse ont pu recevoir ou non la modification M-80. La numérotation n'est pas toujours homogène, et il est fréquent de trouver des panachages de pièces.
Ces fusils n'acceptent que les anciennes munitions de chasse et il est conseillé de les charger à poudre noire, la poudre sans fumée étant trop vive.
Identification et Caractéristiques
Identifier un fusil Gras transformé chasse peut parfois être complexe en raison de la diversité des modifications apportées. Voici quelques éléments à prendre en compte :
- Marquages : Recherchez les marquages indiquant le calibre (en mm) et parfois la chambre (en cm). L'absence de marquages peut être due à un polissage excessif lors de la transformation.
- Numérotation : Vérifiez si les numéros de série sont présents sur différentes parties de l'arme (culasse, canon, boîtier). Les panachages de numéros peuvent indiquer des remplacements de pièces.
- Longueur du canon : Comparez la longueur du canon avec les dimensions d'origine du fusil d'infanterie (820,5 mm) et des carabines (702 mm). Un canon raccourci est un indice de transformation.
- Forme du levier de culasse : Un levier coudé est souvent, mais pas toujours, un signe de transformation.
- Présence d'éléments militaires : La présence ou l'absence de la hausse militaire, du tenon de baïonnette et de la baguette peuvent donner des indications sur le niveau de transformation.
Le Fusil Gras dans l'Histoire et la Culture
Le fusil Gras, même transformé en arme de chasse, conserve une valeur historique et culturelle. Il témoigne d'une époque où les armes militaires étaient adaptées aux besoins civils. Ces fusils ont participé aux guerres coloniales et ont équipé la police municipale parisienne. Pendant la Première Guerre mondiale, certains ont été convertis en 8 mm Lebel (modèle 1874/M14) en raison du manque d'armes.
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Le Fusil Gras Scolaire
Il existait également une version scolaire du fusil Gras, destinée aux écoles primaires. La hausse était réduite et graduée de 10 à 40 mètres. La chambre était plus courte pour empêcher l'utilisation de cartouches de guerre. Ces fusils étaient utilisés dans les bataillons scolaires, institués en France en 1882 pour préparer les enfants à partir de douze ans à la vie militaire.
Le Fusil Gras Aujourd'hui
Aujourd'hui, les fusils Gras transformés chasse sont considérés comme des armes de catégorie D2 § e par le décret n°2018-542 du 29 juin 2018. Leur achat et leur détention sont libres pour les personnes majeures. Ils intéressent les collectionneurs d'armes de chasse, les amateurs d'histoire militaire et ceux qui apprécient le travail d'adaptation et de transformation réalisé sur ces armes anciennes.
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