Le fusil Kentucky, bien que portant le nom d'un État américain, a une histoire plus complexe et fascinante qu'il n'y paraît. Cet article explore les origines, l'évolution et l'importance de cette arme emblématique dans l'histoire américaine.
Les Origines du Fusil Kentucky : La Pennsylvanie et les Armuriers Européens
Contrairement à la croyance populaire, le fusil Kentucky n'a pas été inventé ni fabriqué au Kentucky. À l'époque de sa plus grande popularité en Amérique, il était simplement appelé un fusil, ou, si un qualificatif était nécessaire, un « long rifle ». C'est en Pennsylvanie, à partir des années 1740, que des armuriers européens ont commencé à s'installer et à développer cette arme, transformant cette province en un centre de production d'armes réputé.
Le rêve américain pris forme, après la guerre perdue de 1812, par l'arrivée de 5000 émigrants américains, y compris 2000 « frontiermen » avec leur « long rifle », et, qui sous le commandement du Général Andrew Jackson, écrasèrent les Anglais à la bataille de la nouvelle Orléans.
L'Évolution Esthétique et Technique
Au fil du temps, la production de ces fusils a pris de l'ampleur, et les décorations sont devenues de plus en plus élaborées. Les sculptures et les incrustations se sont multipliées, atteignant parfois un niveau de surcharge extrême. Un bon fusil de cette époque pouvait coûter entre six mois et un an de salaire pour un homme. La plupart de ces armes étaient utilisées pour la chasse et faisaient l'objet d'une attention et de soins constants. Cependant, la majorité des fusils collectionnés aujourd'hui appartiennent à la troisième génération (1850-1860) et sont donc moins prisés.
Un élément distinctif du fusil Kentucky est le « patch box », un compartiment en laiton à couvercle articulé, richement décoré. Les modèles de l'âge d'or (1775-1825) se distinguent par leurs décorations somptueuses et leurs fûts sculptés.
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Le Pennsylvania Blue Ridge (Schimmel)
Le Pennsylvania Blue Ridge, également connu sous le nom de Schimmel en allemand, est une autre variante de ces fusils.
Le Fusil Hawken : Mythes et Réalités
Le fusil Hawken est souvent associé aux trappeurs et aux hommes des montagnes de l'Ouest américain. Cependant, il est important de distinguer la légende de la réalité historique.
Le Commerce des Fourrures et les Compagnies
L'âge d'or du commerce des fourrures en Amérique du Nord, principalement celle du castor, se situe entre 1820 et 1840. Durant cette période, cette activité, auparavant individuelle, a été reprise par des entreprises commerciales, les compagnies de fourrures, regroupant des actionnaires et des employés. Parmi ces employés, on trouve des noms célèbres tels que Jedediah Smith, Hugh Glass, Kit Carson et Jim Bridger.
Ces compagnies recrutaient jusqu'à une centaine d'hommes qui remontaient le Missouri et ses affluents en péniches (keel boats) jusqu'au cœur des montagnes Rocheuses. Ils s'installaient parfois pendant plusieurs années dans des établissements plus ou moins permanents, d'où ils partaient à la recherche de fourrures et exploraient le pays. Une discipline quasi-militaire régnait au sein de ces compagnies.
Les Rendez-vous et le Déclin de l'Industrie du Castor
Cette période a également été marquée par les fameux « rendez-vous », où les trappeurs indépendants et les compagnies de fourrures pouvaient vendre leurs fourrures et se réapprovisionner en produits de première nécessité venus de Saint Louis ou de l'Oregon (alors anglais).
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La peau de castor était principalement utilisée pour la confection de chapeaux. Cependant, cette mode a décliné au début des années 1840, remplacée par celle des chapeaux de soie. Simultanément, le castor commençait à se raréfier, entraînant le déclin de la trappe dans les montagnes Rocheuses. Elle a subsisté quelque temps dans le sud-ouest des États-Unis, autour de Taos, mais de manière plus restreinte. Le dernier « rendez-vous » a eu lieu en 1840, et les derniers trappeurs se sont tournés vers de nouvelles activités.
Les Trappeurs et l'Ouverture de l'Ouest
Lors de leurs chasses, les hommes des montagnes ont exploré et ouvert de nouvelles routes vers l'ouest, le cœur des montagnes Rocheuses et les terres au-delà, la Californie, le grand lac Salé, l'Oregon. La fin de l'industrie du castor coïncide avec l'émergence du thème de la destinée manifeste, « GO WEST YOUNG MEN », qui a entraîné la migration de centaines de milliers d'hommes et de femmes vers l'ouest du pays. Les routes à suivre, piste de Santa Fé, piste de la Californie, piste de l'Oregon, étaient celles empruntées par les trafiquants de fourrures pour leurs convois de mules. Il était donc naturel qu'elles servent aux chariots des pionniers, guidés par ceux qui connaissaient le mieux le pays, qui avaient ouvert ces routes et exploré chaque recoin. Les trappeurs devinrent ainsi des guides, des « scouts », et pour certains, des chercheurs d'or.
L'Adoption de la Capsule à Percussion
Le principe de la capsule à percussion a été inventé au début du XIXe siècle, mais n'est arrivé aux États-Unis que vers 1825 et à Saint Louis qu'en 1831. Il a fallu plusieurs années pour que son approvisionnement devienne régulier. En 1834, le silex était encore de rigueur chez les trappeurs, car Nathaniel Wyeth précise qu'il a « percussionné » (percussionned dans le texte) trois fusils pour compenser la mauvaise qualité de la poudre, qui rendait les silex inopérants. Le prix d'une arme neuve pouvait décourager des individus souvent à court d'argent, mais munis d'armes anciennes et efficaces. Un Hawken coûtait entre 20 et 40 dollars, tandis qu'un fusil de traite valait entre 3 et 4 dollars. Quant au salaire d'un homme des montagnes, il était de 14 dollars par mois dans la compagnie de Nathaniel Wyeth.
Les Armes Utilisées par les Compagnies de Fourrures
Les types d'armes utilisées au sein de l'American Fur Company et de la Pierre Chouteau & Cie, fin 1830 - début 1840, ont été classés ainsi selon l'importance de leur utilisation :
- Lancaster rifle
- English rifle
- Kentucky ou Pennsylvania rifle
- J&S Hawken rifle (qui ne s'agissait pas encore du Hawken tel que nous le connaissons maintenant)
- New English rifle
La Famille Hawken et son Établissement à Saint Louis
La famille Hawken était originaire du Maryland, où elle fabriquait déjà des Kentucky rifles. Plusieurs de ses membres ont travaillé pour l'arsenal de Harper's Ferry, en Virginie. En 1820, Jacob Hawken s'est installé à Saint Louis, d'abord en association avec James Lakeman, puis avec son frère Samuel après la mort de Lakeman en 1825. Jacob est décédé en 1849, et son frère a continué seul jusqu'en 1855, année où il s'est retiré des affaires, qui ont été reprises par son fils William jusqu'en 1857 ou 1860. Le magasin est ensuite passé entre des mains étrangères à la famille.
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L'établissement tenu par les frères Hawken était moins une armurerie qu'une quincaillerie, puisqu'on y trouvait et fabriquait tout ce dont l'ouest américain avait besoin en produits métallurgiques, outils divers, tomahawks, briquets, pointes de flèche, accessoires pour armes, poignées de sabres, et services comme la réparation d'armes, la maréchalerie. La production d'armes à feu n'est devenue l'activité principale qu'à partir de 1849. Au début de leur activité, les frères Hawken forgeaient eux-mêmes leurs propres canons et pièces détachées avant de les acheter tous faits, réduisant ainsi leur masse salariale et augmentant leur capacité de production.
Les Commandes et la Production du Fusil Hawken
Hormis le fusil commandé en 1823 par le général Ashley, qui serait l'archétype du Hawken rifle, la première trace de commande d'une arme à feu date de 1831. 18 fusils ont été vendus cette année-là au profit de l'American Fur Company, et 18 autres l'année suivante. La production annuelle moyenne avoisinait les 120 armes, avec un pic à 200 armes lors de la ruée vers l'or de 1849. Environ 3 000 armes à feu, principalement des fusils, ont été vendues par le magasin Hawken de Saint Louis, 1 000 armes entre 1825 et 1840, au plus fort de la période de la fourrure, et 2 000 armes entre 1840 et 1860. Ces chiffres sont à comparer aux 100 000 armes à feu construites par la famille Henry et aux 100 000 à 250 000 fusils de la firme Leman.
Toute la production Hawken ne partait pas vers l'ouest, et de nombreux fusils n'ont jamais quitté la vallée du Mississippi, vendus à des personnalités ou des chasseurs locaux, voire à un capitaine de bateau.
Les Caractéristiques du Fusil Commandé par le Général Ashley
Le général William Henry Ashley, fondateur de la Rocky Mountain Fur Company, est considéré comme étant à l'origine du fusil Hawken. En 1823, il a passé commande aux frères Hawken d'un fusil dont on sait peu de choses. Il devait être à silex, tirer un projectile d'1 once (28g), soit une balle ronde de calibre .66, et avoir un canon rayé de 3 pieds et demi (106cm). Il pouvait ressembler au fusil du mormon John Brown Jr., un long rifle typique signé J&S Hawken également en calibre .66 mais à percussion. Ce fusil devait servir à défendre les keelboats de la compagnie contre les attaques des Indiens qui les harcelaient depuis les berges du Missouri. Il devait donc tirer plus loin et avec plus de précision que les armes de traite des tribus locales.
Un canon long et rayé était nécessaire pour développer une vélocité et une précision suffisantes pour un tir à longue distance. Un canon octogonal offrait plus d'épaisseur et de résistance lors de l'explosion de la charge, tout en réduisant le recul par son poids. Une queue de culasse plus longue et des clavettes renforçaient la solidité canon-crosse. Ainsi, quelques caractéristiques de base du Hawken étaient déjà posées.
L'Évolution du Fusil Hawken Typique
Le fusil Hawken typique, avec sa platine à percussion, son gros calibre, son canon octogonal, sa longuesse courte, ses clavettes pour maintenir le canon et sa queue de culasse longue, ne s'est normalisé que vers la fin des années 1840. En fait, le Hawken est un plains rifle, un type de fusils en vogue aux États-Unis de 1840 à 1860 et partageant ces mêmes caractéristiques, voire les mêmes pièces détachées. On trouve de nombreuses disparités de calibre (.38 à .62), de longueur (1,20 à 1,50m) et de finition (patchbox, bois, poignée pistolet, système de visée). Les plains rifles n'étaient pas l'apanage de la seule famille Hawken. De nombreux armuriers en construisirent, tels que Tryon, Wurfflein, Henry&Son, Petty, Goulcher, Gilbert & Bales, Wilkes, Keller, Gemmer…
La Célébrité du Fusil Hawken
Le fusil Hawken n'était donc pas l'arme exclusive des hommes des montagnes, et s'il a été utilisé par les chercheurs d'or et les pionniers, ce fut de manière marginale. Cependant, il est devenu l'une des armes les plus célèbres de l'ouest américain. Cette célébrité, le Hawken la doit autant à son efficacité et sa qualité de fabrication qu'à ses possesseurs célèbres (Kit Carson, Jim Bridger, Galen Clark) et au renom qu'ils ont acquis dans les « dimes novels » et autres littératures populaires.
L'Utilisation du Fusil Kentucky pendant la Guerre d'Indépendance
Le fusil Kentucky a été largement utilisé pendant la guerre d'indépendance américaine (1775-1783). Les colons étaient familiers avec ces fusils, les utilisant pour la chasse et la défense. Leur portée et leur précision supérieures aux mousquets britanniques ont donné un avantage aux forces américaines.
Le Fusil Kentucky et la Conquête de l'Ouest
Ces fusils ont accompagné les premiers explorateurs américains dans la conquête de l'Ouest et sont souvent associés à des figures légendaires telles que Daniel Boone et Davy Crockett. Ils sont devenus un symbole de l'esprit pionnier et de l'autonomie.
Armes Silex Anglais
Khyber Pass
Le col de Khyber, situé entre l'Afghanistan et le Pakistan, est connu pour sa production artisanale d'armes, souvent des copies d'armes européennes. Ces armes sont parfois surchargées de poinçons de contrôle plus ou moins exacts.
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