Pendant près d'un siècle, les fusils Lee-Metford et Lee-Enfield ont joué un rôle central dans l'histoire contemporaine à travers le monde. Cet article explore l'histoire et l'évolution de ces armes emblématiques, en mettant l'accent sur le Lee-Metford et ses successeurs.
Les Origines du Système Lee
L'histoire des fusils à magasin Lee en Grande-Bretagne commence en 1878 avec James Paris Lee (1831-1904), un ingénieur écossais. Lee a conçu un système de magasin qui utilisait une "boîte mettant des cartouches en pile imbriquées à la verticale et mues vers le haut par un ressort", une innovation significative par rapport aux magasins tubulaires de l'époque.
Lors des tests de 1885, le mécanisme à verrou de Lee a obtenu de très bons résultats. Ce mécanisme, combiné à un magasin, semblait supérieur aux systèmes de magasins tubulaires utilisés sur les Winchester, Vetterli et Kropatschek.
L'Adoption du Lee-Metford
En 1888, le premier fusil à magasin Lee, le fusil Magazine Lee-Metford (culasse Lee, canon Metford), a été adopté. Il se distinguait par sa culasse fluide et agréable, dont le système de verrouillage vers l'avant est resté quasi-inchangé jusqu'à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le secret de ce système résidait dans le rail de guidage sur le flanc droit qui guidait la tête de culasse.
Le Lee-Metford utilisait un seul tenon de verrouillage situé à l'arrière du boîtier, un système simple et efficace qui permettait une cadence de tir soutenue. L'armement se faisait à la fermeture après avoir reculé le levier de seulement 9 cm. Conçu à l'origine pour être rechargé en "changeant de magasin" plutôt qu'en le rechargeant par clip, ce fusil était un ancêtre des armes modernes.
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Problèmes et Évolutions
Les recherches britanniques sur la poudre sans fumée ont conduit à l'adoption de la poudre cordite, trois fois plus puissante que la poudre noire. Cependant, cette nouvelle poudre causait une usure rapide des rayures des canons Metford, conçus pour la poudre noire. Pour résoudre ce problème, l'arsenal d'Enfield est revenu à des rayures traditionnelles, et en novembre 1895, le fusil Lee a été renommé Magazine Lee-Enfield MK I.
Le Lee-Metford a commencé à se faire connaître aux mains des soldats de Lord Kitchener au Soudan contre les troupes du Mahdi, puis en Afrique du Sud contre les Boers.
Le Lee-Enfield SMLE (Short Magazine Lee-Enfield)
Suite à la guerre contre les Boers en Afrique du Sud, l'empire britannique a décidé de raccourcir le Lee-Metford pour devenir le Enfield SMLE en 1903, un fusil universel pour tout l'empire. Des améliorations ont été apportées en 1907 et 1916. Le fusil avait une très bonne réputation grâce aux améliorations apportées lors des conflits précédents, ce qui a permis à l'empire britannique de participer à la Première Guerre mondiale avec un fusil solide, de grande contenance et très précis.
Le fusil short magazine Lee-Enfield mark3 est une évolution du fusil culasse à verrou Lee-Metford adopté par l'empire britannique en 1889. Il avait la particularité d'avoir un magasin chargeur conçu par Lee qui révolutionnait ce qui se faisait à l'époque, notamment les magasins tubulaires de type Spencer, Henry ou Kropatschek.
Le Lee Enfield MKIII, est l'arc "long bow" des archers anglais du XXième siècle, une arme mythique.
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Caractéristiques Techniques et Innovations du SMLE MK III
- Calibre: .303 British (7.7x56mm R)
- Chargeur amovible: Un chargeur amovible "court", à piles imbriquées en feuille d'acier, d'une capacité de dix coups, détachable, un concept moderne pour l'époque.
- Rapidité de tir: La rapidité de mise en œuvre du système de verrou Lee, la simplicité de fonctionnement/mise en place du chargeur et la capacité de dix coups permettaient à un fantassin bien entraîné de placer en cible une trentaine de coups à la minute.
- Compacité: Une arme remarquablement compacte, adaptée aux combats urbains et aux embuscades.
Le SMLE MK III était une arme d'avant-guerre, conçue pour former d'excellents tireurs dans une petite armée professionnelle. Il était doté d'un "Cut-off" ou "arrêtoir de chargeur" sur le côté droit de la culasse, qui fermait le chargeur pour obliger le tireur à ne chambrer qu'au coup par coup afin d'éviter le gaspillage de munitions. Il était également équipé d'un "Volley Sight" sur le côté gauche, qui permettait de tirer une volée de balles qui retombaient sur l'ennemi en pluie.
En raison de ses nombreux raffinements, le Lee Enfield MK III était coûteux à produire. Ce modèle simplifié devint le Lee Enfield Mark III "étoile" ou "MKIII (*)", et les marquages de modèle sur la poignée furent modifiés en conséquence. Les SMLE Lee Enfield restés au standard MKIII tout court, c'est-à-dire dans leur configuration d'août 1914 avec Cutt-Off et Volley Sight, sont désormais très rares.
Le Lee-Enfield Entre les Guerres
Entre les deux guerres mondiales, les Lee-Enfield ont participé aux missions de maintien de l'ordre en Inde et au Moyen-Orient.
L'Évolution vers le Fusil N° 4
Plus de 30 ans de recherche furent nécessaires pour créer le Lee-Enfield n°4, évolution du Lee-Enfield modèle 1895 de James Lee. En 1907 fut créé le Lee-Enfield à chargeur court Mark II (en anglais, « Short Magazine Lee Enfield », ou SMLE), et le modèle Mark III le suivit dans les années 1910. En 1928, le SMLE fut modifié pour donner naissance au Lee-Enfield n°4. Il ne fut pas produit en grandes quantités jusqu’en 1941, année où il devint l’arme principale de l’armée britannique.
Adoption et Production du Fusil N° 4
Une version modernisée, appelée « fusil N° 4 », fut adoptée en 1926, mais ne fut réellement mise en production qu’à partir de 1940. Elle participa glorieusement aux campagnes de libération de l’Europe avec les soldats de l’Empire britannique avant d’être parachutée en masse aux mouvements de résistance européens, ce qui explique qu’il n’est pas rare d’en découvrir encore aujourd’hui dans certaines granges françaises.
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La version pour tireur d’élite était réalisée à partir de Lee-Enfield N°4 Mark I ou Mark I* fabriqués normalement puis sélectionnés pour leur précision. (Long Branch) ou américaine (Savage).
Le Lee-Enfield Pendant la Seconde Guerre Mondiale
Les troupes britanniques ont commencé la campagne de France avec le fusil SMLE mark 3 avant d’être remplacé à partir de 1939 par le Enfield mark 4 plus économique à produire.
Le .303 British Après le Lee-Enfield
La cartouche .303 British (7.7x56mm R) a servi les forces du Commonwealth jusqu'en 1954 avec le Lee-Enfield, qui a été officiellement remplacé par le fusil FAL belge et d’autres variantes dans le calibre 7,62 OTAN. Une petite quantité de fusils No.4 désignés 2A et 2A1 ont été convertis en 7,62 OTAN de 1964 à 1965.
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