La conquête de l'Ouest américain, une période tumultueuse marquée par des bouleversements, la spoliation des populations autochtones, la construction de chemins de fer et la course à l'acquisition de terres, a également été le théâtre de l'émergence de figures hors-la-loi qui ont défié l'autorité et marqué l'imaginaire collectif. Cet article explore la vie et les aventures de ces bandits légendaires qui ont contribué à façonner le mythe du Far West.
Les Figures Légendaires
Wild Bill Hickok, l'icône du Far West
Légende de son vivant, James Butler Hickok, plus connu sous le nom de Wild Bill Hickok, né le 27 mai 1837 dans l'Illinois, est une figure emblématique du Far West. Tour à tour homme de loi et tueur impitoyable, il incarna un mélange subtil de héros et de justicier.
Hickok s'installe dans l'Ouest en 1855, d'abord comme agriculteur, puis en rejoignant les forces anti-esclavagistes au Kansas. Il travaille ensuite comme conducteur de diligence. Sa légende prend racine lors d'une fusillade en juillet 1861, connue sous le nom de massacre de McCanles à Rock Creek, dans le Nebraska. L'incident, qui implique un différend de paiement, est largement relayé par la presse, notamment dans le Harper's New Monthly Magazine, qui affirme qu'Hickok a tué dix hommes.
Pendant la guerre civile, Hickok sert dans l'armée de l'Union comme éclaireur civil et prévôt. En juillet 1865, à Springfield, Missouri, il tue Davis Tutt, un ancien ami devenu ennemi, lors d'un duel. La légende de Wild Bill Hickok continue de croître avec des récits de ses prouesses au combat, comme celui où il aurait tué un ours à mains nues avec un couteau bowie.
Après la guerre, Hickok devient shérif de Hays City, Kansas, en 1869, où il tue Bill Mulrey. En 1871, il est nommé marshal d'Abilene. Sa vie prend une tournure tragique lorsqu'il tue accidentellement son adjoint Mike Williams lors d'une fusillade.
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Hickok passe progressivement plus de temps aux tables de jeu et avec les prostituées qu'il ne s'occupe de ses fonctions de shérif. Le 2 août 1876, à Deadwood, dans le Dakota du Sud, il est abattu par Jack McCall alors qu'il joue au poker. Les cartes qu'il tenait en main, une paire d'as noirs et une paire de huit noirs, sont depuis connues comme "la main du mort".
Billy the Kid, le jeune hors-la-loi
Henry McCarty, alias William H. Bonney, plus connu sous le nom de Billy the Kid, est une autre figure légendaire du Far West. Souvent dépeint comme un tueur de sang-froid, il entre dans une vie de crime par nécessité, mais aussi par malice. Ceux qui le connaissaient personnellement le décrivaient comme courageux, débrouillard, honnête et souriant.
En 1877, il travaille comme gardien de bétail pour l'éleveur John Tunstall, impliqué dans un conflit avec les commerçants locaux Lawrence Murphy et James Dolan. L'assassinat de Tunstall en 1878 déclenche la guerre du comté de Lincoln, au cours de laquelle Billy et d'autres hommes du ranch, se faisant appeler les régulateurs, commettent une série de meurtres.
Après plusieurs démêlés avec la justice, Billy the Kid est capturé et condamné à mort, mais il s'échappe et est finalement tué par le shérif Pat Garrett en 1881.
Wyatt Earp, l'homme de loi controversé
Wyatt Earp, célèbre homme de loi, est une figure emblématique du Far West, mais aussi un tireur d'élite redouté par les bandits de l'époque. Il participe à la célèbre fusillade d'O.K. Corral en 1881, où il affronte un groupe de bandits. La fusillade provoque un scandale et les amis des cow-boys ripostent, blessant Virgil Earp et tuant Morgan Earp. Wyatt Earp et Doc Holliday forment alors une équipe de tireurs et tuent plusieurs hommes liés à ces représailles avant de fuir le territoire.
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Les Bandits Notoires
Jesse James, le héros populaire
Jesse James est né dans le Missouri. Avec son frère Frank, ils sont des combattants confédérés de la guérilla pendant la guerre civile. Après la guerre, James rejoint ses frères plus jeunes et ils forment le gang James-Younger. Ensemble, ils volent les banques, les diligences et les trains.
En 1869, le gang cambriole la Daviess County Savings Association à Gallatin, Missouri. Jesse tire et tue un greffier, le confondant avec quelqu'un d'autre. Il entame alors une correspondance avec John Newman Edwards, rédacteur en chef du Kansas City Times, qui publie des articles admiratifs sur le gang et les lettres de Jesse, dans lesquelles il clame son innocence. Ces articles contribuent à faire de lui une sorte de héros populaire.
Jesse James est abattu en traître par Robert Ford, un membre de son propre gang, en 1882.
John Wesley Hardin, le tueur impitoyable
John Wesley Hardin, fils d'un prédicateur méthodiste, est connu pour son tempérament violent. À l'âge de 14 ans, il poignarde un garçon qui se moque de lui. Il entre dans la clandestinité après avoir tué un homme en état de légitime défense. Plusieurs arrestations et évasions plus tard, il se lie d'amitié avec Wild Bill Hickok à Abilene, au Kansas.
Hardin est finalement arrêté et condamné à 17 ans de prison. Après sa libération, il devient avocat à El Paso, au Texas, où il est tué en 1895.
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Butch Cassidy et le Sundance Kid, les insaisissables
Robert LeRoy Parker, plus connu sous le nom de Butch Cassidy, a commencé sa carrière criminelle en volant une banque en 1889. Il a ensuite acheté un ranch près de Hole-in-the-Wall, un repaire de hors-la-loi, qui lui servait de couverture pour ses activités illégales.
Henry Longabaugh, alias le Sundance Kid, a reçu son surnom après avoir été emprisonné pour vol de chevaux à Sundance, dans le Wyoming. Après sa sortie de prison, il rejoint Butch Cassidy et ils forment le gang connu sous le nom de Wild Bunch.
Sous la pression de l'agence de détectives Pinkerton, Butch Cassidy, le Sundance Kid et Etta Place, la compagne de Sundance, fuient aux États-Unis pour l'Argentine.
Les Figures Féminines
Calamity Jane, l'aventurière intrépide
Martha Jane Cannary, plus connue sous le nom de Calamity Jane, est une figure emblématique du Far West. Sa vie, mêlant réalité et fiction, est marquée par l'aventure et l'indépendance.
Selon ses mémoires, Calamity Jane rejoint les forces armées du général George Crook en 1870, déguisée en homme. Elle affirme également avoir participé à la bataille de Little Bighorn en 1876. Ces faits d'armes sont contestés par de nombreux historiens.
Après la bataille de Little Bighorn, elle s'installe à Deadwood, où elle rencontre Wild Bill Hickok. Leur relation, tumultueuse et compliquée, prend fin avec l'assassinat de Hickok en 1876. Calamity Jane traque McCall, l'assassin, et le livre à la justice.
À Deadwood, Calamity Jane est appréciée pour son courage et sa compassion. Lors d'une épidémie de variole en 1878, elle s'engage auprès de la communauté, transportant des médicaments et de la nourriture aux malades.
Annie Oakley, l'as de la gâchette
Annie Oakley, de son vrai nom Phoebe Ann Moses, est une autre figure féminine marquante du Far West. Elle est célèbre pour ses talents de tireuse d'élite. Elle stupéfie le public en tirant sur des cigarettes placées entre les lèvres de son mari, en visant des cartes à jouer jetées en l'air et en tirant sur une cible placée derrière elle qu'elle ne pouvait voir que dans un miroir.
Oakley devient rapidement l'attraction principale du Buffalo Bill's Wild West Show. Elle acquiert une renommée internationale en 1887 lorsque la troupe se produit au Jubilé d'or de la reine Victoria à Londres.
Les Gangs Légendaires
Le gang James-Younger
Le gang James-Younger, mené par les frères Jesse et Frank James, est l'un des plus célèbres du Far West. Originaires du Missouri, ils ont perpétré des braquages de banques, de trains et ont défié les forces de l'ordre pendant des années.
Le gang des frères Dalton
Le gang des frères Dalton a semé la terreur dans les plaines du Kansas et de l'Oklahoma. Ces bandits audacieux ont tenté le casse du siècle en braquant deux banques simultanément à Coffeyville, une tentative qui a mal fini pour eux.
Le Wild Bunch
Le Wild Bunch, dirigé par Butch Cassidy et le Sundance Kid, est un autre groupe redouté du Far West. Leurs activités criminelles les ont menés de l'Utah au Wyoming.
Autres Figures et Anecdotes
Bat Masterson, du chasseur de bisons au journaliste sportif
Bat Masterson a commencé sa carrière comme chasseur de bisons avant de devenir un homme de loi. Il a servi comme shérif adjoint aux côtés de Wyatt Earp. Il a participé à des combats dans le Colorado lors de la guerre contre le chemin de fer "Rio Grande". En 1902, il s'installe à New York, où il devient éditeur de sports et journaliste.
Sam Bass, du cow-boy au braqueur de trains
Sam Bass a commencé sa vie comme un honnête homme, travaillant dans une scierie et rêvant de devenir cow-boy. Après avoir convoyé un troupeau de bétail et dépensé l'argent au jeu, il s'est tourné vers le braquage de diligences et de trains.
Belle Starr, la reine des bandits
Myra Maybelle Shirley, plus connue sous le nom de Belle Starr, est née dans le Missouri. Elle a grandi avec Cole Younger et s'est liée d'amitié avec les frères James. Elle s'est mariée avec Jim Reed, un ancien guérillero confédéré, et s'est impliquée dans une vie de crime. Après la mort de son mari, elle a organisé ses propres vols et cambriolages.
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