L'épidémie de grippe qui sévit en France depuis le début de l'hiver a pris une ampleur particulièrement importante, incitant les autorités sanitaires à prolonger la campagne de vaccination antigrippale jusqu'au 28 février. Cette situation soulève des questions cruciales : pourquoi cette épidémie est-elle si virulente ? Peut-on contracter la grippe plusieurs fois au cours du même hiver ? Quelles sont les complications potentielles et comment réagir en cas de symptômes ?
Ampleur et spécificités de l'épidémie actuelle
L'épidémie de grippe actuelle se distingue par son ampleur significative, affectant un grand nombre de personnes. Une autre particularité réside dans le fait que, bien que tous les groupes d'âge soient concernés, les enfants et les jeunes adultes sont particulièrement touchés.
Parmi les virus grippaux en circulation cet hiver, on retrouve les virus de la grippe A/H1N1, A/H3N2 et B Victoria. Le virus A/H1N1 se propage très efficacement dans la tranche d'âge des 25-45 ans. Cependant, sa seule présence ne suffit pas à expliquer l'ampleur de l'épidémie de cette année par rapport à la précédente.
La dynamique de l'épidémie a probablement été influencée par les mutations du virus A/H3N2, qui a considérablement évolué depuis l'hiver dernier. Les vaccins actuels contiennent l'ancienne souche, offrant ainsi une protection moindre contre la souche en circulation cette année. Cela pourrait expliquer pourquoi ce virus infecte davantage les personnes âgées et est à l'origine des formes les plus sévères chez les plus de 65 ans.
Vulnérabilité des jeunes face au virus H1N1
La vulnérabilité des jeunes face au virus H1N1 pourrait s'expliquer par le fait qu'un nombre important d'entre eux n'ont jamais été exposés à ce virus. De plus, la réponse immunitaire à une souche virale donnée est conditionnée par l'historique immunitaire de l'individu.
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Par exemple, les adultes jeunes infectés par le virus A/H3N2 avant d'être exposés au virus A/H1N1 présentent une réponse immunitaire moins efficace face à ce dernier. En d'autres termes, la première grippe de l'existence influence la qualité et la puissance de la réponse immunitaire lors d'infections ultérieures par des virus grippaux.
Immunité et vaccination
L'immunité croisée résultant d'une vaccination ou d'une infection par le virus A/H1N1 en 2009 est très faible, car le virus en circulation actuellement a considérablement évolué.
Cette année, le niveau de protection moyen conféré par le vaccin est estimé entre 40 et 45 %. Bien que cela puisse sembler faible, il est important de noter qu'il s'agit du niveau de protection contre les trois virus en circulation. La protection contre le virus B est excellente, atteignant environ 70 à 75 %, tandis que l'efficacité contre le virus A/H1N1 est légèrement inférieure aux attentes, se situant entre 40 et 45 %. Enfin, l'efficacité contre le A/H3N2 est faible, d'environ 25 à 30 %, en particulier chez les plus de 65 ans.
Malgré une efficacité relativement faible contre le A/H3N2 et moyenne contre le A/H1N1, la vaccination reste très utile car elle offre une protection contre les formes graves de la maladie. De plus, chez les personnes vaccinées qui tombent malades, la durée et l'intensité de la maladie sont réduites. La vaccination freine également la transmission du virus dans la population.
Vaccination des enfants
L'Organisation mondiale de la santé recommande de vacciner les enfants de moins de 5 ans, ce qui n'est pas le cas en France. Bien que la grippe soit surtout dangereuse pour les enfants de moins de trois mois, la vaccination des enfants plus âgés présente un double avantage : éviter qu'ils ne s'infectent et limiter l'encombrement des urgences et les arrêts de travail des parents, et influer sur la dynamique de l'épidémie en freinant la circulation du virus dans cette population.
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L'approche adoptée par la Grande-Bretagne, qui mène une campagne de vaccination des enfants en âge scolaire, a montré que dans les zones où la campagne est correctement suivie et où les taux de vaccination sont élevés, le nombre de personnes de plus de 65 ans infectées est significativement réduit, ce qui a un impact sur la mortalité.
Complications potentielles
Au-delà de la mortalité, les conséquences d'une grippe peuvent être graves pour les personnes âgées. Une forme sévère de grippe peut entraîner une perte d'autonomie et une déstabilisation de l'état des patients souffrant de pathologies chroniques, pouvant provoquer des poussées d'insuffisance cardiaque, un déséquilibre du diabète, etc.
Chez les adultes de plus de 45 ans présentant des pathologies cardiaques et un risque vasculaire, la grippe est responsable d'un nombre élevé d'infarctus et d'accidents vasculaires cérébraux. Une étude récente a montré que la vaccination contre la grippe chez les patients atteints de pathologies cardiaques chroniques est aussi efficace contre l'infarctus que l'arrêt du tabac.
Dans de rares cas, la grippe peut provoquer un syndrome de Guillain-Barré ou une fatigue chronique.
Infections multiples au cours d'un même hiver
Il est possible d'être contaminé plusieurs fois au cours d'un même hiver, en particulier chez les enfants, en raison de la circulation de différents virus. Bien que la co-infection (être infecté en même temps par plusieurs virus) soit rare, il est possible de subir plusieurs infections successives.
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Que faire en cas de symptômes ?
La période de contagion débute environ un jour avant les premiers symptômes et dure au minimum deux jours après leur apparition. Il est donc important de s'isoler et d'éviter le contact avec des personnes fragiles. Le port du masque permet de limiter la transmission du virus.
L'hygiène des mains est également essentielle : il faut les laver régulièrement avec des solutions hydroalcooliques ou avec de l'eau et du savon. Il est important d'aérer les pièces, car la respiration rejette des virus dans l'air ambiant. La contamination peut également se faire via les surfaces.
En période épidémique, la prévention est cruciale : port du masque, hygiène des mains, distanciation et vaccination sont efficaces pour limiter la propagation des virus.
Facteurs contribuant à la virulence de la grippe cet hiver
Plusieurs facteurs pourraient expliquer les taux de grippe particulièrement élevés observés cette année :
- Le relâchement des gestes barrières : Après plusieurs années de restrictions liées à la pandémie de COVID-19, la population a tendance à moins respecter les gestes barrières tels que le lavage des mains et le port du masque.
- Une vaccination prise en charge trop tard : La campagne de vaccination a peut-être démarré trop tardivement, ne permettant pas à un nombre suffisant de personnes de se faire vacciner avant le pic de l'épidémie.
- Des contacts accrus pendant les fêtes : Les rassemblements familiaux et amicaux pendant les fêtes de fin d'année ont favorisé la propagation du virus.
- La coexistence de différentes souches de la maladie : La circulation simultanée des souches A (H1N1), B (Victoria) et A (H3N2) a accentué le risque d'être contaminé plusieurs fois à quelques semaines d'intervalle.
- Un déficit immunitaire : L'exposition moindre à la grippe et à d'autres virus pendant la pandémie, en raison des mesures préventives liées au COVID-19, pourrait avoir entraîné un déficit immunitaire dans la population.
- Une épidémie imprévisible : L'épidémie a été marquée par plusieurs vagues d'infections et la circulation simultanée de différentes souches, ce qui a pu rendre les vaccins moins efficaces.
- Une baisse des taux de vaccination : Les taux de vaccination contre la grippe ont diminué, ce qui contribue à l'augmentation du nombre de cas.
Importance de la vaccination
Malgré une efficacité variable selon les souches virales, la vaccination reste la meilleure protection contre les formes graves de la grippe. Elle réduit également le risque d'hospitalisation, de complications et de décès. La vaccination est recommandée pour toutes les personnes de plus de six mois, en particulier pour les personnes à risque (personnes âgées, femmes enceintes, personnes atteintes de maladies chroniques).
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