Le Furet du Nord, bien plus qu'une simple librairie, est une institution culturelle profondément enracinée dans la région des Hauts-de-France. Son histoire, riche en rebondissements et en innovations, témoigne de sa capacité à évoluer et à s'adapter aux mutations du marché du livre et aux attentes de ses clients.
Les origines méconnues : 1923, l'année zéro
Longtemps, l'histoire du Furet du Nord a été datée de 1936. Cependant, une découverte fortuite lors de la Braderie de Lille a révélé l'existence d'une revue littéraire intitulée "Le Furet du Nord", datant de 1923. Cette trouvaille a incité Pierre Coursières, PDG de la librairie depuis 2003, à approfondir les recherches, notamment aux archives départementales du Nord et dans les annuaires Ravet-Anceau. Ces investigations ont permis de remonter aux véritables origines de l'enseigne, qui remontent en réalité à 1921. Un document officiel atteste que Le Furet du Nord était inscrit comme librairie, papeterie, imprimerie dès 1921.
De la rue de la Vieille Comédie à la Grand-Place : l'ascension d'une librairie
L'aventure commence en avril 1920 lorsque Mr et Mme Morel transforment une petite boutique de modes de 20 m² située au 17, rue de la Vieille Comédie à Lille en librairie. À cette époque, la ville compte une soixantaine de commerces de livres, principalement concentrés dans le cœur historique, mais qui s'étendent progressivement le long des grandes artères et dans les nouveaux quartiers. Les librairies se spécialisent, et le Furet se distingue en devenant une librairie scolaire et universitaire lors de son rachat par Georges Poulard en mars 1934.
Un tournant décisif s'opère en août 1950, lorsque Paul Callens (1923-2009) reprend l'affaire. Cet ancien séminariste, fils d'artisan boucher de Tourcoing, va donner une nouvelle dimension à la librairie, en mettant en œuvre des idées novatrices. Face au problème récurrent du manque de superficie, il saisit l'opportunité d'occuper le local des galeries Barbès sur la Grand-Place. Le magasin ouvre ses portes en août 1959 dans des locaux rénovés de 300 m², face à la Déesse.
L'ère de la modernité : le libre-service et l'animation culturelle
Paul Callens révolutionne l'aménagement intérieur de la librairie. Les livres sont désormais présentés sur des tables à hauteur des clients et sur des étagères accessibles. L'échelle de libraire disparaît, et le client est invité à feuilleter et à lire les ouvrages sur place. Cette transformation marque l'avènement du libre-service dans le monde de la librairie.
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En 1964, Jean Callens, frère de Paul, rejoint l'aventure et apporte une nouvelle dimension culturelle à l'enseigne. Il crée la première "pochothèque" au sous-sol et lance des séances de rencontres et de dédicaces avec les auteurs, des expositions, des ateliers et des festivals, qui rythment la vie culturelle lilloise. Le Furet adopte également le modèle commercial de la grande surface, suscitant parfois l'incompréhension de certains professionnels.
L'expansion régionale et le pacte avec la FNAC
La fin des années 1970 est marquée par l'implantation de la FNAC à Lille en 1977. Un pacte de non-concurrence et de coopération est alors décidé : le Furet ferme son rayon disques, tandis que la FNAC ne vend pas de livres. Les deux enseignes co-organisent les animations et événements. Cet accord prendra fin en 1992.
Entre-temps, le Furet s'étend dans la région, ouvrant un second magasin à Valenciennes en 1982. D'autres suivront, implantés en centre-ville et dans des centres commerciaux. Cette expansion coïncide avec le retrait de Paul Callens, qui vend l'entreprise à la SOFITEX, société financière textile du groupe Le Blan, en 1980.
Le Furet du Nord aujourd'hui : un acteur majeur de la librairie en France
Aujourd'hui, le Furet du Nord est un groupe qui compte 31 librairies (29 en France et 2 en Belgique). Le magasin de Lille, avec ses 7 000 m² répartis sur neuf niveaux, est l'un des plus grands d'Europe. En 2019, le groupe rachète les librairies Decitre, devenant ainsi le premier libraire de France avec un chiffre d'affaires annuel de 150 millions d'euros.
Le Furet du Nord commercialise une large gamme de produits, allant des livres aux loisirs créatifs, en passant par les jeux, la papeterie et le multimédia. Son entrepôt, situé à Tourcoing, s'étend sur près de 13 000 m². La librairie lilloise est un lieu emblématique, fréquenté par trois millions de visiteurs par an. Elle entretient un lien affectif fort avec les Lillois, qui la considèrent comme un symbole de leur ville.
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