L'histoire de Jacques Vernhet, armurier stéphanois de 54 ans, est un témoignage poignant de l'évolution et des défis auxquels est confronté le métier d'armurier à Saint-Étienne. Son parcours, marqué par des expériences chez Georges Granger et Rivolier, reflète l'adaptation nécessaire pour survivre dans un secteur en mutation.
Un Parcours Riche et Varié
Jacques Vernhet a forgé son expérience au fil des années, débutant par un passage de huit ans chez Georges Granger, l'un des derniers fabricants de fusils à platines. Cette expérience lui a permis d'acquérir une maîtrise des techniques traditionnelles de fabrication d'armes. Par la suite, il a passé dix-sept ans chez Rivolier, une entreprise plus moderne, où il a pu se familiariser avec les nouvelles technologies et les méthodes de production industrielle. Fort de ces expériences, Jacques Vernhet a décidé de se lancer à son compte en 1999, reprenant ainsi le flambeau d'un savoir-faire ancestral.
Le Contexte de l'Armurerie Stéphanoise : Un Déclin Inexorable?
Saint-Étienne, autrefois capitale de l'armurerie française, a vu son secteur décliner au fil des années. Le trio de la rue des Armuriers, composé de Christian Chevaly, Richard Chavot et Jacques Vernhet, est unanime quant à la situation alarmante du métier. "Avant, on effectuait plus d’une centaine de réparations par mois. Actuellement, nous en sommes à la moitié. Quant à la fabrication, quand on a quatre commandes par an, c’est bien le bout du monde. Et une arme, cela représente en moyenne une centaine d’heures, sans compter la gravure, réalisée ensuite par un autre artisan."
Ce constat amer souligne les difficultés rencontrées par les armuriers stéphanois, confrontés à une baisse de la demande et à une concurrence accrue.
Les Causes du Déclin : Une Convergence de Facteurs
Plusieurs facteurs expliquent ce déclin :
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- Diminution du nombre de chasseurs et de gibier: "De moins en moins de chasseurs, de gibier et de tireurs. En 2010, il y a eu plus de 600 permis en moins dans la Loire." La baisse du nombre de pratiquants de la chasse a un impact direct sur l'activité des armuriers.
- Coût élevé de la chasse: "Il ne faut pas oublier qu’une saison de chasse coûte cher, environ 1 000 euros avec le permis, l’entretien du chien et les assurances." Le coût de la pratique de la chasse peut dissuader certains de s'y adonner, réduisant ainsi le marché potentiel pour les armuriers.
- Image négative des chasseurs: "L’arme est devenue taboue et les chasseurs sont diabolisés." La stigmatisation de la chasse et des armes à feu contribue à la diminution de la demande.
- Réglementation stricte des armes: "Il est de plus en plus difficile de détenir plusieurs armes, y compris pour les collectionneurs. Chaque année apporte son lot de nouvelles obligations et paperasses à n’en plus finir." Les contraintes administratives et les restrictions sur la détention d'armes découragent les collectionneurs et les amateurs.
L'Esprit de Collaboration : Une Force Face à l'Adversité
Malgré les difficultés, les armuriers de la rue des Armuriers ont su tisser des liens amicaux et développer un esprit de collaboration. Conscients que leur survie dépend de leur capacité à s'adapter et à innover, ils se considèrent comme complémentaires plutôt que concurrents. "Il y a eu une période très critique voilà une dizaine d’années, avec des anciens qui ne raccrochaient pas vraiment et continuaient à bricoler dans leurs garages. Mais ce n’est plus le cas aujourd’hui."
Cette solidarité leur permet de partager leurs connaissances, leurs compétences et leurs ressources, renforçant ainsi leur position face aux défis du marché.
Le Salon d'Armeville : Un Point de Discorde
Le salon d'Armeville, un événement dédié à l'armurerie, divise les opinions des armuriers de la rue des Armuriers. Christian Chevaly est le seul à y participer, estimant qu'il est important de maintenir la présence de l'armurerie stéphanoise et de montrer son dynamisme. "Le salon est tombé dans les oubliettes en 98. Avec la coupe du Monde, cela faisait deux gros événements, un de trop. J’ai fait partie de ceux qui souhaitaient qu’il redémarre. Saint-Etienne demeure la capitale historique de l’arme et on est en train de se saborder. Je pense qu’il est important de montrer qu’on existe encore, même si ça me coûte plus que ça me rapporte de prendre un stand."
Richard Chavot et Jacques Vernhet, quant à eux, estiment que le coût de participation est trop élevé pour les petits artisans. "1 500 euros le stand, vous vous rendez compte de ce que cela coûte à un petit artisan ? Sans parler de gratuité, il pourrait y avoir un geste pour les petits artisans. Ce n’est pas le cas."
Cette divergence d'opinions illustre les difficultés rencontrées par les armuriers pour promouvoir leur activité et faire face à la concurrence.
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Les Armuriers Actuels : Gardiens d'un Savoir-Faire Ancestral
Aujourd'hui, la rue des Armuriers est un symbole de la résistance d'un métier en voie de disparition. Christian Chevaly, Richard Chavot et Jacques Vernhet, chacun à leur manière, perpétuent un savoir-faire ancestral et contribuent à maintenir en vie la tradition armurière stéphanoise. Ils sont les héritiers d'une longue lignée d'artisans passionnés, qui ont fait la renommée de Saint-Étienne dans le monde entier.
Portraits d'Armuriers : Une Diversité de Parcours et de Spécialités
- Christian Chevaly (49 ans): Il a repris l'armurerie de son père en 1993. Son père, ancien de Manufrance, avait créé son entreprise avec deux associés. Christian se consacre aujourd'hui à la transformation, la personnalisation d'armes, ainsi qu'à la restauration d'armes anciennes. Certaines de ses pièces ont même intégré le musée stéphanois, témoignant de son talent et de son expertise.
- Richard Chavot (47 ans): Installé depuis 1984, il a été le plus jeune artisan stéphanois à l'âge de 19 ans. Il effectue essentiellement de la réparation, assurant ainsi la pérennité des armes de ses clients.
- Jacques Vernhet (54 ans): Son parcours, marqué par des expériences chez Georges Granger et Rivolier, lui a permis d'acquérir une maîtrise des techniques traditionnelles et des nouvelles technologies. Il s'est mis à son compte en 1999, perpétuant ainsi la tradition armurière stéphanoise.
Saint-Étienne et l'Armurerie : Un Patrimoine en Péril
Les trois armuriers, situés aux numéros 17, 23 et 25 de la rue des Armuriers, partagent un constat alarmant sur l'état de leur profession : "On était 175 dans le quartier au temps des belles heures de l’armurerie stéphanoise. Il fallait voir ces blouses vertes qui couraient dans tous les sens." Ils ne sont plus que quatre aujourd’hui, dont trois, issus de l’école stéphanoise, dans la rue des Armuriers. Ils y font un peu figure de derniers des Mohicans.
Ce témoignage poignant souligne la nécessité de préserver ce patrimoine unique et de soutenir les armuriers stéphanois dans leur combat pour la survie de leur métier.
Défis et Perspectives d'Avenir
Le métier d'armurier à Saint-Étienne est confronté à de nombreux défis :
- Concurrence: La concurrence des fabricants étrangers et des grandes surfaces spécialisées est de plus en plus forte.
- Évolution des technologies: L'évolution des technologies et l'apparition de nouvelles armes nécessitent une adaptation constante des compétences et des savoir-faire.
- Réglementation: La réglementation de plus en plus stricte des armes à feu complexifie l'activité des armuriers et limite leur marché potentiel.
Malgré ces défis, les armuriers stéphanois sont déterminés à se battre pour la survie de leur métier. Ils misent sur la qualité de leur travail, leur savoir-faire unique et leur capacité à s'adapter aux nouvelles technologies. Ils cherchent également à développer de nouveaux marchés, tels que la restauration d'armes anciennes, la personnalisation d'armes et la vente d'accessoires.
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