Le CAESAR (Camion équipé d’un Système d’Artillerie) est devenu une pièce maîtresse de l’artillerie française et un atout majeur sur les champs de bataille contemporains. Cet article examine en détail la cadence de tir du CAESAR, ses caractéristiques techniques, son évolution, son utilisation opérationnelle et son impact sur la modernisation de l'artillerie.
Introduction
Le canon automoteur de 155 mm CAESAR est aujourd’hui l’arme majeure des régiments d’artillerie français. Conçu à l’issue de la guerre froide, au lendemain de la première guerre du Golfe, ce canon allie la puissance de feu de l’arme de 155 mm du plus récent standard des grandes puissances de l’OTAN et la mobilité tactique et stratégique d’un châssis 6x6 moderne, capable de très longs parcours et de l’utilisation du réseau de pistes et de ponts d’un pays moyennement développé, souvent limité à des véhicules de moins de 20 tonnes. Le CAESAR est une pièce d’artillerie de gros calibre destinée à appuyer les troupes amies au combat. Suivant les munitions employées, le CAESAR prépare le terrain avant une offensive, neutralise un ennemi et détruit des objectifs. Il peut également éclairer le champ de bataille ou créer des masques fumigènes préalables à l’assaut ou à la manœuvre.
Caractéristiques Techniques et Performances du CAESAR
Le CAESAR est équipé d’un canon de 155 mm d’une longueur de 52 calibres. Le pointage du canon en gisement est de 17° de part et d’autre de l’axe du véhicule. La portée de tir est comprise entre 4,5 km et 42 km. La portée maximale avec obus autopropulsé est supérieure à 50 km. Le Caesar est apte à réaliser le tir tendu jusqu’à une distance de 2 km, dans le champ latéral du débattement du canon.
Cadence de Tir et Précision
Le Caesar est conçu pour tirer vite. Il faut compter une minute et quarante secondes entre l'arrivée, la mise en batterie, le tir de six coups et le départ vers une autre zone. Monté sur un camion, il est capable de tirer six coups par minute et viser des cibles jusqu’à 40 kilomètres. Une mise en station et une préparation au tir très rapide grâce a un asservissement hydraulique, permet aux artilleurs qui servent sur CAESAR de délivrer des coups précis dans des délais très brefs.
La précision des tirs de CAESAR est telle que le groupe de chars réformés qui constitue l’objectif est pulvérisé. Le pointage automatique du CAESAR explique probablement pourquoi la distance entre 2 impacts est si petite. Par exemple nous avons conduit une mission de tir à 18 kilomètres… Les 2 premiers coups sont tombés à 10 mètres de la cible !!!
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Mobilité et Furtivité
Premier matériel d’artillerie à tube organisé comme une pièce autonome, CAESAR s’affranchit des lourdes contraintes des systèmes d’artillerie conventionnels et ne demande que la désignation d’un objectif pour le frapper en quelques minutes, quelles que soient les conditions météorologiques, puis s’esquive en trouvant dans cette furtivité la meilleure protection de son équipage de 5 hommes. Un atout pour éviter les tirs de contrebatterie, c'est-à-dire le tir de l'artillerie adverse.
En effet, les parlementaires soulignent « sa grande mobilité, sa manœuvrabilité, sa précision, sa résistance aux cadences de tirs élevées, son autonomie [600 km], sa compacité qui permet de le camoufler rapidement par rapport à d’autres modèles étrangers, de limiter la détection par les capteurs ennemis et de manœuvrer dans des espaces réduits, sa faible empreinte au sol [pas de traces de chenilles], sa rusticité [les artilleurs peuvent réparer eux-mêmes de nombreux problèmes] et ses dispositifs d’urgence dégradés en sortie de batterie qui permettent, en cas de panne, d’éviter de laisser le canon sur position ».
Facilité d'Utilisation et Formation
Pour l’utilisateur en opération, CAESAR se distingue avant tout par sa très grande facilité d’emploi, sa portée, son étonnante précision et la furtivité que lui procure la brièveté de ses interventions : faisant fi des lourdes contraintes des traditionnelles « chaînes d’artillerie », CAESAR, pièce autonome, à l’arrêt comme en déplacement, ne demande que deux minutes et quarante secondes pour se préparer au tir, expédier une salve de 6 obus jusqu’à 40 kilomètres de portée et repartir vers un autre but ou un abri, échappant ainsi à toute volonté de contrebatterie. Sa rapidité et sa facilité de mise en œuvre tiennent à sa conception, le chef de pièce n’ayant qu’à valider les paramètres du tir et à s’assurer de la bonne coordination des actions de l’équipe de pièce, les capteurs et les automatismes faisant le reste. C’est aussi pour cette raison que la formation de l’équipe de pièce est rapide.
Fiabilité et Disponibilité
Selon des données communiquées par KNDS France à MM. Bloch et Thiériot, « moins de 10 % des CAESAr sont hors d’usage contre 2 à 3 fois plus pour d’autres canons d’architecture comparable. Et sa disponibilité - plus de 60 % - est supérieure à celle du PzH2000 allemand [32 %] après cinq mois d’engagement.
Les Différentes Versions du CAESAR
CAESAR 6x6
Le Caesar 6×6, en service des unités d’artillerie françaises depuis 2008, est installé sur le châssis du poids-lourd Sherpa en configuration 6×6 produit par RTD, Renault Trucks Defence, aujourd’hui Arquus. Il est équipé d’un canon de 155 mm d’une longueur de 52 calibres.
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CAESAR 8x8
Le Caesar 8×8 est développé pour le marché d’exportation. Il est installé sur le châssis à roues 8×8 Tatra T815. Il est doté d’un système de chargement automatique avec la dotation de trente obus. La cabine de l’équipage est protégée au niveau 2A/2B. En mars 2017, le Caesar 8×8 a été sélectionné par le Danemark pour équiper ses unités d’artillerie en remplacement des canons automoteurs chenillés M109 A3DK. Le 22 mai 2017, la DALO, Danish Defence Acquisition and Logistics Organization, a signé avec Nexter le contrat d’acquisition de quinze systèmes d’artillerie autoporteurs Caesar 8×8 pour l’armée danoise.
CAESAR Mk2 (Nouvelle Génération)
Aussi performant soit-il, le CAESAr va évoluer avec la version Mk2 [ou NG, pour nouvelle génération]. Ce programme, lancé il y a trois ans, se concrétisera par la livraison de 32 CAESAr Mk2 à l’armée de Terre vers la fin 2026, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30 ayant fixé la cible à 109 exemplaires d’ici 2030.
Utilisation Opérationnelle et Impact sur les Conflits Modernes
Le Caesar fait sans bruit ses premières armes en Afghanistan puis au Mali. Mais c'est le conflit ukrainien qui le révèle aux yeux des différentes armées et du public. Les Ukrainiens louent sa précision, les Russes le redoutent et en font une cible prioritaire.
L’armée de Terre française a déployé CAESAR pour la première fois en Afghanistan ; avec quelques pièces dans chacune des bases « FOB » (Forward Operating Base ou base opérationnelle avancée). Toute la zone de responsabilité française était en permanence sous la menace de leurs feux précis, à la grande satisfaction des forces engagées. Plus récemment, lors de la libération de Mossoul, les CAESAR de la force WAGRAM ont été déterminants et placés sous les projecteurs de l’actualité. Leur précision, la permanence des feux qu’ils apportent et l’immédiateté de leurs frappes ont joué un rôle majeur dans cette terrible bataille urbaine. La force WAGRAM poursuit les opérations de réduction des unités islamistes ; plus de 14 000 obus ont été tirés et les qualités uniques de CAESAR ont permis de réinventer le raid d’artillerie et sa terrible efficacité.
Sur le front, les Ukrainiens utilisent ces canons pour détruire des cibles russes, comme les chars, les blindés voire des postes de commandement. En 2022, un soldat ukrainien expliquait que le système leur permettait d’avoir « l'avantage en termes de rapidité » puisque « l'ennemi n'a pas le temps de [nous] localiser et de [nous] viser ».
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Le CAESAR dans la Modernisation de l'Artillerie Française
Les canons Caesar représentent une avancée majeure dans la modernisation de l'artillerie française. En plus de la modernisation des canons Caesar, l'armée de Terre accueille également de nouveaux matériels tels que le Griffon et le Serval. La livraison des nouveaux canons Caesar marque une étape cruciale dans la modernisation de l'artillerie française. Ces équipements de pointe renforcent la puissance de feu de nos forces armées, assurant ainsi la sécurité et la défense de notre nation.
Reconstitution du Parc d'Artillerie
La France, dans un geste de solidarité envers l'Ukraine, a fait don de 18 canons Caesar depuis 2022. Afin de reconstituer le parc de l'armée de Terre, le groupe KNDS, en collaboration avec Nexter, s'est engagé dans la fabrication de 16 nouveaux canons, plus performants que leurs prédécesseurs. Les premiers canons Caesar, destinés à remplacer ceux cédés à l'Ukraine, ont été rapidement acheminés fin novembre à l'armée de Terre. Ces précieux renforts ont été distribués stratégiquement, avec 2 unités allouées au 35e régiment d'artillerie parachutiste, 93e régiment d'artillerie de montagne, et les 2 autres partagés entre le 40e régiment d'artillerie et le 68e régiment d'artillerie d'Afrique. Cette livraison rapide a été rendue possible grâce à des délais de production réduits de 30 à 15 mois. Une réduction qui découle directement de la mise en œuvre de l'économie de guerre, visant à produire davantage, plus rapidement, et à un coût maîtrisé.
L’armée de Terre sera dotée à l’horizon 2035 de 978 Serval au titre du programme Scorpion et de 1060 Serval au titre du programme Véhicule léger tactique polyvalent protégé.
Perspectives d'Avenir et Successeur du CAESAR
Pour autant, compte tenu des évolutions technologiques, la succession du CAESAR se prépare déjà. En effet, selon les deux parlementaires, une « étude technico-opérationnelle » doit être lancée « à cet égard en 2025 ». Au départ, il était question de développer le successeur du CAESAR en partenariat avec l’Allemagne, via le projet CIFS [Common Indirect Fire System]. Seulement, « face aux difficultés et/ou retards rencontrés dans le cadre d’autres programmes faisant l’objet d’une coopération franco-allemande, l’aboutissement » de ce projet « a été reporté de 2040 à 2045 », indique le rapport.
MM. Thiériot et Bloch estiment que le « développement du futur système d’artillerie appelé à succéder au CAESAr à l’horizon 2040 » doit faire l’objet d’une « réflexion nationale ». Quant à l’étude technico-opérationnelle qu’ils ont évoquée, elle devrait se concentrer notamment sur « la portée, l’automatisation, la précision et la robotisation ». Une telle réflexion est déjà en cours chez le sud-coréen Hanwha, qui vient de dévoiler les caractéristiques d’une nouvelle version de son obusier automoteur K9 Thunder, appelée « K9A3 ».
Production et Coût
Si la cadence de production s’est accélérée avec la guerre en Ukraine, il faut environ neuf mois pour fabriquer le canon, et dix-huit mois pour le système complet avec le camion. Avec ses 500 pièces, son prix est estimé entre trois et quatre millions d’euros. Sa capacité de production s’est d’ailleurs envolée, car, s’il avait été vendu à plus de 300 exemplaires en juillet 2023, ce sont désormais plus de 650 unités qui ont été vendues à travers le monde à plusieurs pays, dont la France, évidemment, mais également l’Arabie saoudite, l’Indonésie, la République tchèque ou encore la Lituanie. Au total, les revenus générés par les canons Caesar atteindraient environ deux milliards d’euros.
Début 2024, le ministre des Armées affichait son objectif de production de 78 canons Caesar pour l’Ukraine, tout en voulant « inciter les Européens et nos alliés à se partager cette facture ».
Alliances Industrielles et Internationales
Leonardo DRS et KNDS s’allient pour proposer aux États-Unis une version du canon automoteur CAESAr (camion équipé d’un système d’artillerie). Annoncé le 13 octobre à Washington à l’occasion du salon AUSA 2025, l’accord vise un objectif simple : répondre aux besoins de l’US Army en capacité longue portée, précision et mobilité, avec une solution déjà éprouvée en opérations. Le pari est pragmatique. Plutôt que de repartir d’une feuille blanche, le duo avance un système « prêt à l’emploi » qui a fait ses preuves sur plusieurs théâtres.
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