Après 27 ans de service exceptionnel, la fusée Ariane 5 a effectué son 117e et dernier vol, marquant la fin d'une époque et le début d'une nouvelle ère pour l'Europe spatiale. Le lancement final a eu lieu dans la nuit du 5 au 6 juillet 2023, depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française, sous les yeux de centaines de spectateurs. Ce dernier vol a non seulement mis fin à une carrière illustre, mais a également souligné les défis auxquels l'Europe est confrontée en matière d'accès indépendant à l'espace.
Un Héritage de Succès et d'Innovation
Depuis son premier vol réussi le 21 octobre 1998, Ariane 5 a cumulé 117 tirs, contribuant de manière significative à l'histoire spatiale. Bien que son vol inaugural en 1996 ait été marqué par une explosion peu après le décollage, et qu'un autre échec ait suivi en 2002, Ariane 5 a rapidement établi une réputation de fiabilité inégalée. Cette fiabilité a été telle que la NASA a même confié à Ariane 5 le lancement de son emblématique télescope James Webb, un projet d'une valeur de dix milliards de dollars.
Missions Emblématiques d'Ariane 5
Au cours de sa carrière, Ariane 5 a été déclinée en cinq versions différentes, chacune adaptée à des missions spécifiques :
V158B : Rosetta (02/03/2004) - Ariane 5 a changé de registre en lançant la sonde Rosetta, marquant le début de missions scientifiques d'envergure après des années consacrées principalement aux satellites de télécommunications.
V181 : les vaisseaux ATV (09/03/2008) - Ariane 5 a permis à l'Europe d'assurer les missions de ravitaillement de l'ISS, établissant un nouveau record de masse mise en orbite (19 tonnes) avec le lancement du premier ATV, le Jules Verne.
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V188 : Herschel et Planck (14/05/2009) - Ariane 5 était la seule fusée capable d'effectuer ce lancement hors norme, soulignant sa capacité à gérer des missions complexes et exigeantes.
VA245 : BepiColombo (20/10/2018) - Ariane 5 a joué un rôle clé dans l'exploration de Mercure, la planète la plus mystérieuse du Système solaire.
VA256 : James Webb (25/12/2021) - Le lancement du télescope James Webb, successeur de Hubble, a été l'une des missions les plus ambitieuses et les plus prestigieuses d'Ariane 5.
VA260 : JUICE (14/04/2023) - La sonde JUICE, lancée par Ariane 5, est partie à la découverte de Jupiter, la géante gazeuse.
Outre ces missions scientifiques, Ariane 5 a principalement été utilisée pour embarquer des satellites de télécommunications pour des clients internationaux, notamment des opérateurs européens tels qu'Eutelsat, Astra et Intelsat, ainsi que des opérateurs du monde entier comme INSAT (Inde), B-SAT (Japon) et DirecTV (États-Unis). Au total, les 236 satellites mis sur orbite par Ariane 5 couvrent l'ensemble du globe.
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Le Dernier Vol : Syracuse 4B et Heinrich-Hertz-Satellite
Pour son ultime mission, Ariane 5 a placé en orbite deux satellites : le satellite de communications militaires français Syracuse 4B et le satellite expérimental allemand Heinrich-Hertz-Satellite (H2Sat). Ces satellites, installés sous la coiffe du lanceur, ont patienté pendant la réparation d'une pièce défectueuse qui avait causé un report du vol initialement prévu le 16 juin.
Un Contexte de Défis et de Transition
Le dernier vol d'Ariane 5 intervient à un moment crucial pour l'Europe spatiale, qui est confrontée à une période de creux en matière d'accès indépendant à l'espace. La concurrence sur le marché des lanceurs est féroce, dominée par l'Américain SpaceX. De plus, l'échec du premier lancement commercial du lanceur léger italien Vega C en décembre 2022 et les retards cumulés d'Ariane 6 ont exacerbé cette situation.
Ariane 6, conçue pour être plus puissante et plus compétitive avec des coûts divisés par deux par rapport à Ariane 5, est attendue pour prendre le relais. Cependant, son vol inaugural a été reporté à plusieurs reprises et est désormais prévu au mieux pour la fin de l'année 2023. En attendant, l'Europe spatiale doit faire face à un vide en matière de capacité de lancement.
Les Péripéties du Dernier Lancement
Le dernier vol d'Ariane 5 a été reporté à plusieurs reprises. Initialement prévu le 16 juin, le lancement a été reporté en raison de "non-conformités" sur les lignes de commandes impliquées dans la séparation des boosters de la fusée. Arianespace a annoncé une nouvelle date de lancement "à la fin juin", mais le vol a finalement été reporté au 4 juillet en raison de conditions météorologiques défavorables.
Finalement, le 117e et dernier vol d'Ariane 5 a eu lieu dans la nuit du 5 au 6 juillet 2023, à minuit précisément, heure de Paris. Le décollage s'est déroulé sans encombre sous les yeux de nombreux spectateurs, dont des officiels locaux et l'ancienne ministre française de la Justice, Christiane Taubira.
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Héritage et Avenir
Ariane 5 laisse derrière elle un héritage exceptionnel de succès, d'innovation et de fiabilité. Elle a permis à l'Europe de jouer un rôle de premier plan dans l'exploration spatiale et le marché des lancements de satellites. Son successeur, Ariane 6, est attendu avec impatience pour relever les défis de l'avenir et assurer l'indépendance spatiale de l'Europe.
La genèse d'Ariane 5 remonte à 1977, avec l'objectif initial d'envoyer une navette spatiale habitée en orbite. En 1985, l'ESA a officialisé le développement d'un lanceur, donnant naissance à Ariane 5. Au fil des ans, Ariane 5 a été constamment améliorée, avec plus de 600 acteurs européens coordonnés par ArianeGroup, dont 350 petites et moyennes entreprises, travaillant sur le lanceur.
Ariane 5 a servi à de nombreuses missions ambitieuses, telles que Rosetta, Juice, Galileo et James Webb. En mars 2004, elle a envoyé la sonde Rosetta vers la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, atteignant sa plus grande vitesse jamais enregistrée, soit 37 476 km/h. En 2008, elle a envoyé les 20 tonnes du premier ravitailleur européen de l'ISS. En novembre 2016, elle a mis quatre satellites Galileo en orbite en un seul vol. Et en 2021, elle a lancé le télescope spatial James Webb.
Pour ceux qui souhaitent voir la fusée de près, une réplique grandeur nature est exposée à la Cité de l'Espace à Toulouse.
Ariane 5 était la dernière héritière du programme Ariane, débuté à la fin des années 70 pour garantir l'indépendance spatiale de l'Europe. Elle a doublé sa capacité d'emport par rapport à Ariane 4 pour suivre l'augmentation du poids des satellites. Depuis 1997, Ariane 5 a assuré l'accès à l'espace de l'Europe, devenant un leader mondial sur le marché des lancements de satellites de télécommunication en orbite de transfert géostationnaire.
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