Le biathlon, sport d'hiver alliant ski de fond et tir à la carabine, est devenu une discipline olympique en 1960. Ce sport, qui combine endurance et précision, attire de plus en plus d'adeptes, notamment en France où les biathlètes excellent.
Les Origines Militaires du Biathlon
Les origines du biathlon remontent à l'ère des Vikings. Afin d'éviter les invasions de ces derniers, les populations se défendaient à ski dans le Nord de l'Europe. Au Moyen Âge, on retrouvait donc des armées à skis, que ce soit en Scandinavie ou en Russie, où les routes sont enneigées. Au fil des années, un sport est né, bien moins belliqueux, afin d'opposer les plus grands champions de tir et de ski.
Il faut remonter à 1768 pour voir apparaître les toutes premières compétitions de biathlon. Ce sont « les garde-frontières de Suède et de Norvège qui s’amusaient à skier en bas de petites pentes pour tirer sur des cibles situées entre 40 et 50 mètres du pas de tir », rapporte le site olympics.com. Au début du XXe siècle, le biathlon est devenu une course de « patrouille militaire », qui se pratiquait en équipe.
Les Épreuves du Biathlon
Le biathlon se compose de 11 épreuves différentes : le sprint (hommes et femmes), l'individuel (hommes et femmes), la poursuite (hommes et femmes), la mass start (hommes et femmes), le relais (hommes et femmes) et le relais mixte.
L'Individuel
L’individuel est la plus ancienne course du biathlon et également la plus longue. Les hommes doivent réaliser un parcours de 20 km et les femmes 15 km. Les concurrents partent toutes les 30 secondes pour une course contre-la-montre. Les participants doivent effectuer quatre tirs (sur un pas de tir) : deux couchés et deux debout en alternance. Chaque passage comprend cinq tirs chacun. À chaque faute, une pénalité d'une minute est infligée au concurrent, qui s’ajoute au temps total effectué. Le gagnant est celui qui enregistre le meilleur temps en comptant les minutes de pénalité ajoutées. C’est l’épreuve de biathlon la plus ancienne et elle est la seule à imposer une pénalité en temps plutôt qu’en tours supplémentaires et à alterner les tirs couché/debout.
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Il existe une version plus courte de l'individuel, appelée l'Individuel court. Cette épreuve est plus courte que l’individuel classique : 12,5 kilomètres pour les dames et 15 kilomètres pour les hommes (même distance que sur une mass-start). Autre changement, chaque cible manquée ne coûte pas une minute de pénalité mais 45 secondes. Les quatre passages derrière la carabine restent alternés : couché, puis debout, puis à nouveau couché et une dernière fois debout. Le gagnant est déterminé par le meilleur temps qui comprend les secondes de pénalité ajoutées. Un format beaucoup plus dynamique que la plus ancienne course du circuit.
Le Sprint
Le sprint est de 10 km pour les hommes et de 7,5 km pour les femmes. Les hommes réalisent trois tours de 3,3 kilomètres (2,5 pour les femmes), entrecoupés par deux séquences de tir, couché puis debout. Chaque participant s'élance chacun son tour et il doit effectuer deux passages au tir. Le premier se réalise couché et l'autre debout. En cas de pénalité, le concurrent doit effectuer un tour sur un anneau de 150 mètres supplémentaires. Celui qui réalise le meilleur temps est sacré vainqueur. Les parcours se comprennent 2 tirs (debout, couché) et se décomposent en 3 boucles de 2,5 km pour les femmes, 3 boucles de 3,3 km pour les hommes. Les tirs manqués sont pénalisés par un tour de 150 mètres supplémentaires. Les 60 premiers du sprint sont qualifiés pour la poursuite.
La Poursuite
Elle est de 12,5 km pour les hommes et 10 km pour les femmes. Course regroupant les 60 premiers du sprint pour une confrontation directe sur la piste. Elle va de paire avec le sprint car les 60 premiers de la précédente épreuve participent à la poursuite. Les biathlètes parcourent 5 boucles pour une distance totale de 10 km pour les femmes et 12,5 km pour les hommes. L'ordre de passage et les écarts entre les participants sont déterminés selon les résultats du sprint. Les concurrents doivent effectuer quatre passages derrière les cibles afin d'effectuer deux tirs couché et deux tirs debout. Les 4 tirs de l’épreuve se font selon l’ordre couché, couché, debout, debout. En cas de faute, le participant doit réaliser un tour sur l'anneau de pénalité. Le premier arrivé remporte l'épreuve.
La Mass Start
La mass start est de 15 km pour les hommes et de 12,5 km pour les femmes. Surnommée “la course des rois/reines”, la mass-start regroupe les 30 meilleurs biathlètes du moment (25 premiers du général + les 5 meilleurs du week-end) pour un départ groupé. Les 30 meilleurs biathlètes se lancent en départ groupé. Ils effectuent quatre passages derrière les cibles, deux tirs couché, deux tirs debout, et chaque faute est sanctionnée d'un tour sur l’anneau de pénalité de 150 m. Les 4 tirs de l’épreuve se font dans l’ordre suivant : couché,couché, debout, debout. Le vainqueur est le premier qui franchit la ligne d’arrivée.
Le Relais
Le relais est de 4x7,5 km pour les hommes et de 4x6 km pour les femmes. Les équipes sont composées de quatre athlètes qui parcourent chacun la même distance : 6 km pour les femmes et 7,5 km pour les hommes. 4 participants par équipe avec chaque biathlète qui passe à deux reprises sur le pas de tir (une fois couché et l'autre debout). Ils ont également deux passages sur le pas de tir (couché puis debout), mais contrairement à la plupart des épreuves individuelles, les biathlètes sont autorisés à utiliser trois balles de “pioche” si leurs cinq premières balles ne suffisent pas pour blanchir toutes les cibles. Il dispose de cinq balles et de trois balles de pioche pour faire tomber les cinq cibles. Chaque cible qui ne tombe pas équivaut à un tour sur l'anneau de pénalité. L'équipe qui franchit la ligne d'arrivée en premier remporte l'épreuve. Les balles de pioche sont chargées manuellement par l’athlète dans la carabine, une à la fois. Le passage de relais se passe dans une zone délimitée dans l’aire d’arrivée, et celui qui passe le relais doit obligatoirement toucher le corps de son coéquipier avec sa main pour pouvoir le lancer.
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Le Relais Mixte
Les équipes sont composées de deux femmes et deux hommes. Comme sur le relais, chaque concurrent passe deux fois sur le pas de tir (1 fois couché et une fois debout). Il dispose de cinq balle et trois balles de pioche pour faire chuter les cinq cibles. Si une cible ne tombe pas, elle vaut un tour sur l'anneau de pénalité pour le concurrent. La première équipe à franchir la ligne d'arrivée remporte le relais mixte. Les femmes parcourent 6 km, les hommes 7,5 km. Deux passages sur le pas de tir pour chaque biathlète (couché puis debout) avec là aussi trois balles supplémentaires (huit au total pour abattre cinq cibles). Depuis 2018, il est désormais possible aux femmes de conclure le relais.
Le Relais Mixte Simple
Apparu sur le circuit de la Coupe du Monde en 2015, il comprend des équipes composées d’une femme et d’un homme par pays qui s’affrontent sur une distance totale de 6 km pour le premier partant (2 x 3 km) et de 7,5 km pour le second (1 x 3 km + 1 x 4,5 km) avec quatre passages au tir chacun. La boucle fait 1,5 km de long pour les hommes et les femmes, tandis que le tour de pénalité est réduit de moitié (75 m). Comme pour les autres relais, l’athlète a à sa disposition trois balles de pioche supplémentaires à charger manuellement si ses cinq balles issues de son chargeur ne suffisent pas pour blanchir ses cibles. Le passage de relais est effectué directement après la sortie du pas de tir. Les femmes et les hommes peuvent commencer ou terminer le relais.
Le Super Sprint
Le super sprint sélectionne les 30 meilleurs biathlètes durant une première épreuve de qualification individuelle composée 3 boucles de 1km avec 2 tirs : 1 Couché 1 Debout. Les participants bénéficient d’une balle de réserve par tir puis d’un tour de 75m comme pénalité par cible manquée.
Le Pas de Tir
Un pas de tir compte généralement 30 tapis et chaque tapis fait face à 5 cibles. Pour les épreuves “contre-la-montre” (sprint & individuel), les quinze premières cibles sont réservées au tir couché, les quinze dernières au tir debout. Pour les épreuves en confrontation directe, les biathlètes s’installent selon leur ordre d’arrivée (le premier à la cible n°1, le deuxième à la 2 et ainsi de suite), sauf lors d’un premier tir d’une mass-start ou d’un relais où ils doivent se positionner sur la cible correspondant à leur numéro de dossard. Les tapis se trouvent à 50 m des cibles séparés par des fanions qui permettent à l’athlète de connaître la force et la direction du vent.
Les Cibles
La précision au tir marque la différence entre les bons biathlètes et les meilleurs. Le biathlète a pour objectif de faire basculer ses 5 cibles distantes de 50 m. Que ce soit pour le tir couché ou le tir debout les cibles restent les mêmes mais un cache permet de réduire leur taille en couché : 4,5 cm de diamètre contre 11,5 cm sur un tir debout. Il s'agit du calibre standard pour les forces armées de l'Otan. Chaque cible manquée donne lieu à un tour de pénalité ou à une minute ajoutée au temps de course (individuel). Pour les relais, l’athlète possède trois balles supplémentaires qu’il doit charger manuellement. Si ses trois balles ne suffisent toujours pas, alors il devra tourner sur l’anneau de pénalité autant de fois que le nombre de cibles restant à blanchir. On peut abattre ses cibles dans l’ordre que l’on souhaite avec la possibilité de retenter sa chance sur une cible déjà manquée.
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La Carabine
Le règlement est strict : la carabine doit peser au minimum 3,5 kg sans chargeur ni munition. Depuis 1978, le biathlon s’est détaché du monde militaire en passant à une carabine de plus petit calibre avec des munitions .22 Long Rifle à percussion annulaire. Le poids de déclenchement de la détente doit être au minimum de 500 g pour une question de sécurité et aucun système de grossissement de la visée est autorisé. Pendant la course, l’athlète porte sa carabine dans le dos grâce à des bretelles liées à un harnais fixé sur un côté de la crosse.
La carabine se compose de plusieurs pièces :
- la crosse, en bois ou en matériaux composites ;
- le canon composé de différents éléments de visée : la hausse (où on met l’œil), l’œilleton et la culasse avec un armement linéaire pour gagner du temps ;
- une bretelle en cuir qui sert de point d’appui (avec le corps) lors du tir couché ;
- les bretelles pour porter la carabine sur le dos ;
- des chargeurs de cinq balles placés généralement sous le canon (plus des balles de pioche pour les relais placés sur la carabine) ;
- des clapets qui protègent les organes de visée des intempéries.
L'Équipement du Biathlète
Les Skis
Toutes les techniques de ski de fond sont autorisées dans le biathlon. Les biathlètes utilisent principalement trois styles pour se déplacer qu’ils varient en fonction de leur vitesse et du profil du terrain : le décalé (ou “pas de montée”) à faible vitesse dans les bosses, le “un temps” sur les plats ou plats-montants pour garder une vitesse élevée, ou le pas “combiné” utilisé dans les faux plats-descendants.
Le matériel est similaire à celui d’un fondeur. Une paire de skis de skating (20 cm plus long que la taille du biathlète), d’une paire de bâton dont la longueur est similaire à la hauteur d’épaule et une paire de chaussures. Le ski doit avoir une largeur minimale de 40 mm sous la fixation, et peser au minimum 750 g sans la fixation.
Les Compétitions de Biathlon
La Coupe du Monde
Depuis 1978 chez les hommes et 1983 chez les femmes, La Coupe du Monde biathlon se déroule chaque hiver rassemblant les meilleurs biathlètes du monde. Elle s’étale sur 4 mois (de décembre à mars) et compte une vingtaine de courses individuelles réparties sur une dizaine d’étapes se trouvant le plus souvent en Europe. Les courses apportent des points pour établir différents classements : ceux des spécialités (sprint, poursuite, individuel et mass-start), le classement général (le cumul des quatre spécialités) qui récompense le meilleur biathlète de la saison, mais également les classements par équipe (coupe des nations, relais). Les premiers de ces classements se voient décerner en fin de saison un globe de cristal : des petits pour chaque discipline et un gros pour le classement général. Une saison de Coupe du Monde est par ailleurs ponctuée par d’autres évènements internationaux.
Les Championnats du Monde
Ne comptant plus comme une étape de Coupe du Monde depuis l’hiver 2022/2023, les Championnats du Monde de biathlon ont lieu tous les ans, sauf les années olympiques, et décernent des titres mondiaux sur des courses d’un jour. La toute première édition s’est déroulée en 1958 à Seefeld en Autriche. Alors qu’à l’époque il n’y avait qu’une course au programme (l’individuel), aujourd’hui les mondiaux se disputent sur deux semaines avec douze épreuves (8 courses individuelles et 4 relais).
Les Jeux Olympiques
Tous les quatre ans au programme de l’hiver, les Jeux Olympiques sont des courses à part dans la saison depuis les JO de Sochi en 2014. Mis à part le relais mixte simple, tous les formats de courses sont au programme de la quinzaine olympique. Le biathlon est un sport olympique depuis les JO de Squaw Valley en 1960.
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