Alors que la saison de biathlon bat son plein, il est essentiel de comprendre les spécificités de ce sport d'hiver, où les athlètes français excellent. Le biathlon combine le ski de fond et le tir à la carabine, un mélange d'endurance physique et de précision mentale. Sport olympique depuis 1960, le biathlon a des origines militaires remontant à l'ère des Vikings. Au fil des siècles, il s'est transformé en une compétition sportive reconnue, mettant en valeur les champions de tir et de ski.
Les Épreuves du Biathlon
Le biathlon propose un éventail d'épreuves variées, chacune avec ses propres règles et défis :
- Sprint (hommes et femmes)
- Individuel (hommes et femmes)
- Poursuite (hommes et femmes)
- Mass start (hommes et femmes)
- Relais (hommes et femmes)
- Relais mixte
- Relais mixte simple
- Super sprint
Règles Spécifiques des Épreuves
L’Individuel
L'individuel est l'épreuve la plus ancienne et la plus longue. Les hommes parcourent 20 km et les femmes 15 km. Les biathlètes s'élancent à tour de rôle et effectuent quatre passages derrière les cibles, alternant deux tirs couchés et deux tirs debout. Une minute de pénalité est ajoutée pour chaque cible manquée. Le vainqueur est celui qui réalise le meilleur temps total, pénalités incluses. C'est l'épreuve de biathlon la plus ancienne et elle est la seule à imposer une pénalité en temps plutôt qu’en tours supplémentaires et à alterner les tirs couché/debout. Les concurrents partent toutes les 30 secondes. L’individuel court est plus courte que l’individuel classique : 12,5 kilomètres pour les dames et 15 kilomètres pour les hommes (même distance que sur une mass-start). Autre changement, chaque cible manquée ne coûte pas une minute de pénalité mais 45 secondes. Les quatre passages derrière la carabine restent alternés : couché, puis debout, puis à nouveau couché et une dernière fois debout. Le gagnant est déterminé par le meilleur temps qui comprend les secondes de pénalité ajoutées. Un format beaucoup plus dynamique que la plus ancienne course du circuit.
Le Sprint
Le sprint est une épreuve de vitesse où les hommes courent 10 km et les femmes 7,5 km. Les participants effectuent deux passages au tir : un couché et un debout. Chaque cible manquée entraîne un tour de pénalité de 150 mètres. Le biathlète avec le temps le plus rapide remporte l'épreuve.
La Poursuite
La poursuite est une épreuve à handicap qui fait suite au sprint. Les 60 premiers du sprint participent à la poursuite, avec des départs échelonnés en fonction des résultats du sprint. Les hommes parcourent 12,5 km et les femmes 10 km, avec quatre passages au tir (deux couchés et deux debout). Un tour de pénalité de 150 mètres est effectué pour chaque cible manquée. Le premier arrivé remporte la poursuite.
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La Mass Start
Dans la mass start, les 30 meilleurs biathlètes s'élancent ensemble. Les hommes courent 15 km et les femmes 12,5 km. Quatre passages au tir sont effectués (deux couchés et deux debout), et chaque faute est sanctionnée par un tour de pénalité de 150 mètres. Le premier à franchir la ligne d'arrivée est le vainqueur. La mass start est également qualifiée de course des «reines» / «rois», est une épreuve avec un départ groupé et 5 boucles à réaliser. La distance à parcourir est de 12,5km pour les dames et 15km pour les hommes. Le passage sur le pas de tir se fait comme sur l’épreuve de la poursuite (deux tirs couché puis deux tirs debout). Chaque erreur derrière la carabine vaut un tour de pénalité de 150 mètres.
Le Relais
Le relais implique des équipes de quatre biathlètes. Les hommes parcourent 4x7,5 km et les femmes 4x6 km. Chaque biathlète effectue deux passages au tir (un couché et un debout). Ils disposent de cinq balles et de trois balles de pioche pour abattre les cinq cibles. Une cible non atteinte entraîne un tour de pénalité. L'équipe qui franchit la ligne d'arrivée en premier gagne le relais. Chaque étape masculine est de 3 x 2,5km, chaque étape féminine est de 3 x 2km (entrecoupées de deux passages au tir, l’un en position couché et l’autre en position debout). Une boucle de pénalité de 150 mètres est exécutée pour chaque cible manquée après la huitième balle utilisée. Le passage de relais se fait dans une zone dédiée où le concurrent qui termine doit toucher une partie du corps de son coéquipier qui peut alors s’élancer.
Le Relais Mixte
Les équipes de relais mixte sont composées de deux femmes et de deux hommes. Comme dans le relais traditionnel, chaque concurrent effectue deux passages au tir (un couché et un debout) et dispose de cinq balles et de trois balles de pioche. Une cible manquée se traduit par un tour de pénalité. L'équipe qui franchit la ligne d'arrivée en premier remporte le relais mixte. Pour chaque épreuve il est déterminé si ce sont les hommes ou les femmes qui partent en premier. Si les femmes partent, la distance sera de quatre boucles de 6 km (3 x 2km) entrecoupées de deux passages au tir, l’un en position couché et l’autre en position debout. Si il s’agit des hommes, alors ce sera quatre boucles de 7,5km (3 x 2,5 km) entrecoupées de deux passages au tir, l’un en position couché et l’autre en position debout. Une boucle de pénalité de 150 mètres est exécutée pour chaque cible manquée après la huitième balle utilisée avant commencer la boucle suivante. Le passage de relais se fait dans une zone dédiée où le/la concurrent(e) qui en termine doit toucher une partie du corps de son/sa coéquipier(ère) qui peut alors s’élancer.
Le Relais Mixte Simple
Chaque équipe est composée d’une femme et d’un homme qui doivent réaliser l’un après l’autre et à deux reprises des relais entrecoupés de deux tirs. Le biathlète qui débute la course doit effectuer un parcours de 3km, le deuxième à s’élancer doit lui parcourir 4,5km. La conséquence d’une faute au tir se traduit par un tour d’anneau de pénalité de 75m.
Le Super Sprint
Le super sprint est une épreuve qui se déroule en deux étapes: d’abord une phase de qualifications puis une phase finale. La séance de qualification se fait sur une distance de 3km avec un tir couché et un tir debout. Les 30 meilleurs biathlètes sont qualifiés pour la finale du super sprint. Le départ de la finale se fait en mode mass start pour une distance de 5km à parcourir avec quatre tirs à réaliser (couché, couché, debout et debout). Comme pour les qualifications, une balle de pioche est à disposition des biathlètes sur chaque tir avec un tour de pénalité de 75m en cas d’erreur supplémentaire.
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Les Cibles
La précision au tir est un facteur déterminant. La cible est située à 50 mètres, et les concurrents tirent en position couchée ou debout. Les cibles sur lesquelles les biathlètes prouvent leur adresse ont un diamètre, pour le tir couché de 45 mm, pour le tir debout de 110 mm. L’intérêt et la complexité de cette discipline étant d’alterner des phases d’effort intense, des phases de calme, de concentration où précision et rapidité au tir sont indispensables. Une difficulté renforcée par la gestion de situations de confrontation directe (poursuite, mass start, super sprint et relais) avec ses adversaires.
L'Équipement
La Carabine
La carabine utilisée est une 22 long rifle, que le biathlète transporte dans son dos. Le poids minimum d’une carabine est de 3,5kg. Le règlement est strict : la carabine doit peser au minimum 3,5 kg sans chargeur ni munition. Depuis 1978, le biathlon s’est détaché du monde militaire en passant à une carabine de plus petit calibre avec des munitions .22 Long Rifle à percussion annulaire. Le poids de déclenchement de la détente doit être au minimum de 500 g pour une question de sécurité et aucun système de grossissement de la visée est autorisé. Pendant la course, l’athlète porte sa carabine dans le dos grâce à des bretelles liées à un harnais fixé sur un côté de la crosse. La carabine se compose de plusieurs pièces : la crosse, en bois ou en matériaux composites ; le canon composé de différents éléments de visée : la hausse (où on met l’œil), l’œilleton et la culasse avec un armement linéaire pour gagner du temps ; une bretelle en cuir qui sert de point d’appui (avec le corps) lors du tir couché ; les bretelles pour porter la carabine sur le dos ; des chargeurs de cinq balles placés généralement sous le canon (plus des balles de pioche pour les relais placés sur la carabine) ; des clapets qui protègent les organes de visée des intempéries.
Les Skis
Toutes les techniques de ski de fond sont autorisées dans le biathlon. Les biathlètes utilisent principalement trois styles pour se déplacer qu’ils varient en fonction de leur vitesse et du profil du terrain : le décalé (ou “pas de montée”) à faible vitesse dans les bosses, le “un temps” sur les plats ou plats-montants pour garder une vitesse élevée, ou le pas “combiné” utilisé dans les faux plats-descendants. Le matériel est similaire à celui d’un fondeur. Une paire de skis de skating (20 cm plus long que la taille du biathlète), d’une paire de bâton dont la longueur est similaire à la hauteur d’épaule et une paire de chaussures. Le ski doit avoir une largeur minimale de 40 mm sous la fixation, et peser au minimum 750 g sans la fixation.
Le Pas de Tir
Un pas de tir compte généralement 30 tapis et chaque tapis fait face à 5 cibles. Pour les épreuves “contre-la-montre” (sprint & individuel), les quinze premières cibles sont réservées au tir couché, les quinze dernières au tir debout. Pour les épreuves en confrontation directe, les biathlètes s’installent selon leur ordre d’arrivée (le premier à la cible n°1, le deuxième à la 2 et ainsi de suite), sauf lors d’un premier tir d’une mass-start ou d’un relais où ils doivent se positionner sur la cible correspondant à leur numéro de dossard. Les tapis se trouvent à 50 m des cibles séparés par des fanions qui permettent à l’athlète de connaître la force et la direction du vent. Le biathlète a pour objectif de faire basculer ses 5 cibles distantes de 50 m. Que ce soit pour le tir couché ou le tir debout les cibles restent les mêmes mais un cache permet de réduire leur taille en couché : 4,5 cm de diamètre contre 11,5 cm sur un tir debout. Chaque cible manquée donne lieu à un tour de pénalité ou à une minute ajoutée au temps de course (individuel). Pour les relais, l’athlète possède trois balles supplémentaires qu’il doit charger manuellement. Si ses trois balles ne suffisent toujours pas, alors il devra tourner sur l’anneau de pénalité autant de fois que le nombre de cibles restant à blanchir. On peut abattre ses cibles dans l’ordre que l’on souhaite avec la possibilité de retenter sa chance sur une cible déjà manquée.
Compétitions de Biathlon
Coupe du Monde
Depuis 1978 chez les hommes et 1983 chez les femmes, La Coupe du Monde biathlon se déroule chaque hiver rassemblant les meilleurs biathlètes du monde. Elle s’étale sur 4 mois (de décembre à mars) et compte une vingtaine de courses individuelles réparties sur une dizaine d’étapes se trouvant le plus souvent en Europe. Comme décrit dans le tableau juste en-dessous, les courses apportent des points pour établir différents classements : ceux des spécialités (sprint, poursuite, individuel et mass-start), le classement général (le cumul des quatre spécialités) qui récompense le meilleur biathlète de la saison, mais également les classements par équipe (coupe des nations, relais). Les premiers de ces classements se voient décerner en fin de saison un globe de cristal : des petits pour chaque discipline et un gros pour le classement général. Une saison de Coupe du Monde est par ailleurs ponctuée par d’autres évènements internationaux. Les Championnats du Monde qui se déroulent chaque année (hors année olympique) d’une durée de quinze jours décernent des titres mondiaux. Depuis l’hiver 2022/2023, ils ne sont plus pris en compte pour les différents classements de la Coupe du Monde. Les Jeux Olympiques, tous les 4 ans, sont également des courses à part dans le calendrier depuis les JO de Sochi en 2014. Martin Fourcade est l’athlète à avoir remporté le plus de fois le classement général de la Coupe du Monde, à sept reprises de 2012 à 2018.
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Championnats du Monde
Ne comptant plus comme une étape de Coupe du Monde depuis l’hiver 2022/2023, les Championnats du Monde de biathlon ont lieu tous les ans, sauf les années olympiques, et décernent des titres mondiaux sur des courses d’un jour. La toute première édition s’est déroulée en 1958 à Seefeld en Autriche. Alors qu’à l’époque il n’y avait qu’une course au programme (l’individuel), aujourd’hui les mondiaux se disputent sur deux semaines avec douze épreuves (8 courses individuelles et 4 relais). Johannes Boe est le biathlète le plus titré (23) et Ole Einar Bjoernadalen le plus médaillé (45) sur les Championnats du Monde (45 médailles dont 20 titres).
Jeux Olympiques
Tous les quatre ans au programme de l’hiver, les Jeux Olympiques sont des courses à part dans la saison depuis les JO de Sochi en 2014. Mis à part le relais mixte simple, tous les formats de courses sont au programme de la quinzaine olympique. Le biathlon est un sport olympique depuis les JO de Squaw Valley en 1960.
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