Le fusil Lee-Enfield est une arme emblématique qui a marqué l'histoire militaire britannique et de ses dominions pendant plus d'un demi-siècle, de 1895 à 1957. Son histoire est intimement liée aux conflits et aux opérations de maintien de l'ordre de l'Empire britannique à travers le monde.
Genèse et Évolution : Des Lee-Metford aux Lee-Enfield
L'histoire du Lee-Enfield commence avec le Lee-Metford, le premier fusil à répétition de petit calibre adopté par l'armée britannique. Ces fusils se sont illustrés lors de campagnes telles que la guerre du Soudan, aux mains des soldats de Lord Kitchener, et la guerre des Boers en Afrique du Sud.
En 1895, les ingénieurs d'Enfield conçoivent un canon à rayure plus profonde et à cinq rainures, marquant une évolution significative. D'autres modifications mineures conduisent au SMLE Mk II (1906), suivi du Mk III (1907). Le SMLE Mk III tire une balle de 174 grains à 2440fps.
Le SMLE Mk III : L'Arc Long Bow du XXe Siècle
Le Lee-Enfield MKIII est souvent considéré comme l'équivalent de l'arc long bow des archers anglais du XXe siècle, une arme mythique. C'est avec ce fusil qu'une armée britannique relativement modeste maintenait un empire sur lequel le soleil ne se couchait jamais.
L'arme est courte, une autre nouveauté pour l'époque. L'arme "standard" du fantassin est dotée d'une hausse très finement réglable en site et en dérive, cas unique dans les armées modernes de l'époque.
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Service Actif et Modifications
Les Lee-Enfield ont servi l’armée britannique et ses nombreux dominions de 1895 à 1957. L'exemplaire MK III, sans étoile, apparu en 1907, est une arme superbe et riche d’histoire. C’est avec cette arme là, et dans cette très exacte configuration, que l’armée britannique a débarqué musique en tête sur le continent en août 1914.
En 1910, malgré les modifications apportées au SMLE, on a lancé l’étude d’un tout nouveau prototype à l'Armory Enfield. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 arrête les nouvelles expérimentations et le fusil (renommé « P14 » Pattern 1914 Enfield) a été tout simplement modifié pour tirer la cartouche de calibre .303.
À la fin de la Première Guerre mondiale, de nouvelles modifications à la SMLE Mk III ont abouti à la SMLE Mk III *, mais le système des appellations était devenu une source de confusion et par conséquent, il a été décidé de renommer tous les fusils de SMLE en 1926. Le SMLE Mk III * a été renommé SMLE No.1 Mk III.
Entre les deux guerres mondiales, les Lee-Enfield participèrent aux missions de maintien de l’ordre en Inde et au Moyen-Orient.
Le Fusil N° 4 : Une Version Modernisée
Une version modernisée, appelée « fusil N° 4 », fut adoptée en 1926, mais ne fut réellement mise en production qu’à partir de 1940. Elle participa glorieusement aux campagnes de libération de l’Europe avec les soldats de l’Empire britannique avant d’être parachutée en masse aux mouvements de résistance européens, ce qui explique qu’il n’est pas rare d’en découvrir encore aujourd’hui dans certaines granges françaises.
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Plus de 30 ans de recherche furent nécessaires pour créer le Lee-Enfield n°4, évolution du Lee-Enfield modèle 1895 de James Lee.
En 1933, la nouvelle numérotation entre en vigueur simultanément avec l’adoption de la nouvelle variante du Lee-Enfield. Le SMLE devient Rifle N°1 et est désormais rendu obsolète par l’arrivée du N°4 MkI.
Bien que semblable en apparence au n ° 1 Mk III, le nouveau n ° 4 Mk I était un fusil très différent notamment au niveau de son action. Le canon de l'No.4 Mk I était aussi beaucoup plus lourd que le n ° 1 MK III pour augmenter la précision lors de tirs soutenus le faisant monter en température.
Le N°4 et ses variantes seront produits aux sites suivants : Long Branch (Canada), Stevens-Savage (USA), ROK Fazakerley (UK), ROF Maltby (UK), BSA Shirley (UK).
La Carabine Jungle No.5 Mk I : Adaptation à la Guerre dans la Jungle
Au cœur du conflit mondial, en 1943, naît l’idée d’un fusil plus compact destiné aux unités britanniques opérant dans des environnements denses et hostiles, comme la jungle du théâtre pacifique. Ainsi commence le développement du No.5 Mk I, connu officieusement sous le nom de “Jungle Carbine”.
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L’objectif est clair : alléger et raccourcir le célèbre fusil britannique tout en conservant la puissance de feu de la munition .303 British. Pour cela, les ingénieurs raccourcissent le canon, affinent la crosse, et effectuent un allègement ciblé en usinant certaines parties du boîtier de culasse, du levier d’armement et du canon.
Après une phase de tests, l’arme est officiellement adoptée en septembre 1944 sous la désignation Rifle No.5 Mk I. Deux usines prennent en charge la production : Birmingham Small Arms (BSA) et la Royal Ordnance Factory (ROF).
Ce N°5 MkI est une arme bien équilibrée et plaisant à utiliser. Le tir est assez agréable grâce à l’amortisseur derrière la crosse et le cache-flamme joue bien son rôle.
Configurations de Sniper
L'armée britannique était mal équipée en fusils de sniper lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé. En effet, le P14 rencontrait plutôt mal les besoins des tireurs d’élite et sa production en tant qu’arme de précision restait très modeste par rapport aux nouveaux besoins.
Le fusil No.4 a également été configuré pour devenir un fusil de sniper (T) grâce aux fusils les plus précis qui étaient sélectionnés à partir des lignes de production et ayant prouvé qu’ils étaient capables de produire des groupements de moins de 5 pouces à 200 yards. Ces fusils qui avaient passé ce test avec succès étaient marqués "TR".
Selon les chiffres officiels, le n ° 4 (T) était disponible à partir dès le 12 février 1942 mais un certain nombre d’Enfield convertis avaient apparemment été délivrés à certaines unités de commandos plus tôt que cela.
La firme Holland & Holland a obtenu un contrat pour convertir 12.100 fusils au No. 4 (T). C’est finalement, 23.187 No. 4 (T) s qui ont été convertis par H & H. La lunette et le fusil étaient marqués.
Chaque Enfield No. 4 (T), à l'exception de quelques conversions Enfield du début, a été équipé d'un busc en bois qui était attaché à la crosse avec deux vis. Son but était d'améliorer la visée du tireur en lui permettant d’y poser la joue et d’avoir ainsi la tête stable en appui sur la crosse.
La lunette de visée a un grossissement de puissance 3x et un champ de vision de 8 inches. Les incréments de réglage sont d’une minute d'angle (MOA), ce qui équivaut à un pouce (25,4mm) par click à 100 yards.
Caractéristiques Techniques et Fonctionnement
Le Lee Enfield était le fusil à verrou le plus rapide de son époque. Le record du monde, toujours à battre à ce jour, pour un tir avec un fusil à verrou est détenu par le Lee Enfield et un instructeur de tir britannique - le sergent instructeur Snoxall - qui, en 1914, mit 38 coups dans une cible de 300 mm de large à 270 m en une minute avec son MKIII.
L’arme fonctionne avec le calibre .303 British.
Le Calibre .303 British
La cartouche .303 a été conçue par le Major Rubini, directeur du laboratoire d'armes du gouvernement suisse. En 1892, la Colombie britannique a mis au point une cartouche sans fumée à base de Nitroglycérine au nom de cordite.
La cartouche .303 British (7.7x56mm R) a servi les forces du Commonwealth jusqu'en 1954 avec le Lee-Enfield, et celui-ci a été officiellement remplacé par le fusil FAL belge et d’autres variantes dans le calibre 7,62 OTAN.
Avec des projectiles classiques, le .303 British donne des performances plus ou moins identiques à la .308 Winchester bien qu'il ne soit pas si pénétrant.
Il y a encore un certain nombre de charges d'usine disponibles pour les .303 British. Toujours en munition civile ou de chasse, Remington produit deux charges pour le .303, une charge avec une FMJ de 174 de grain et la cartouche de chasse de 180 grains Core-Lokt RNSP. Prvi Partisan a commercialisé deux bonnes cartouches de .303 british de 150 et 180 grains à des prix très économiques.
Héritage et Utilisation Contemporaine
Tous ces fusils ex-militaires peuvent encore être trouvés pratiquement à l’état neuf et peuvent être achetés dans les magasins d'armes à feu à des prix bas.
D’ailleurs, on le trouve encore en service actif dans les pays qui manquent de ressources pour l'équipement militaire moderne, et avec son calibre .303, il est toujours bien utilisé pour la chasse dans de nombreux pays de l’ex-empire britannique.
Par ailleurs, les pièces et les accessoires des SMLEs et des autres configurations restent assez faciles à trouver et à prix modérés pour faire d’éventuelles réparations.
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