L'histoire des fusils mitrailleurs au sein de l'armée française est marquée par une évolution constante, dictée par les impératifs du champ de bataille et les avancées technologiques. Des modèles initiaux, souvent complexes et peu fiables, aux armes modernes, légères et polyvalentes, le fusil mitrailleur a joué un rôle crucial dans la puissance de feu de l'infanterie française.
Les Débuts Difficiles: La Mitrailleuse Reffye et le Système Hotchkiss
L'aventure des mitrailleuses dans l'armée française commence de manière infructueuse avec la mitrailleuse de Reffye lors de la Guerre franco-prussienne. Cette arme, actionnée manuellement, souffrait d'enrayages fréquents et se révélait être un matériel lourd nécessitant un personnel nombreux. Bien qu'elle fût conçue pour engager des cibles à grande distance, sa fiabilité limitée et sa complexité d'utilisation en faisaient une arme peu adaptée aux réalités du combat.
Par la suite, le système Hotchkiss, adopté à partir de 1903, marque une amélioration significative. Ce modèle se révèle bien plus fiable que ses prédécesseurs. L'adoption du système Hotchkiss coïncide avec la création des sections de mitrailleuse de cavalerie, soulignant l'importance croissante de cette arme dans la stratégie militaire française.
La Première Guerre Mondiale: Le Chauchat et le Hotchkiss M1914
La Première Guerre mondiale met en évidence les lacunes des mitrailleuses existantes et conduit à l'adoption de nouveaux modèles. Le fusil mitrailleur Chauchat fait son apparition en octobre 1915. Cependant, il est important de noter que d'autres matériels étrangers sont également utilisés par l'armée française durant cette période.
Le modèle Hotchkiss évolue et devient le Hotchkiss M1914, une mitrailleuse plus performante et mieux adaptée aux conditions de la guerre de tranchées. Le Hotchkiss M1914 devient un élément essentiel des compagnies de mitrailleuses, dont la composition et l'évolution entre 1914 et 1918 témoignent de l'adaptation constante de l'armée française aux réalités du terrain. L'armée française utilisait également le modèle Hotchkiss de cavalerie.
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L'adoption de la balle D et l'utilisation intensive des mitrailleuses entraînent une usure rapide des canons. Le canon de la Puteaux devient inutilisable après seulement 3000 coups, soulignant la nécessité d'un entretien régulier et d'un approvisionnement constant en pièces de rechange. Des types sur bâts et des voitures légères de cavalerie sont développés pour faciliter le transport et le déploiement des mitrailleuses.
L'Entre-deux-guerres et la Seconde Guerre Mondiale: Le MAC 24/29 et le PIAT
Dans l'entre-deux-guerres, la France développe le MAC 24/29, un fusil-mitrailleur conçu en 1924 par la Manufacture d'armes de Châtellerault. Cette arme est destinée à améliorer la puissance de feu de l'infanterie et à remplacer les modèles plus anciens.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, les soldats britanniques font face à un manque d'armes antichars efficaces. Pour résoudre ce problème, les ingénieurs militaires britanniques développent le PIAT (Projectil Infantry Anti-Tank). Cette arme exploite l'effet de charge creuse pour perforer les blindages des chars. Le PIAT s'avère efficace contre les chars légers et moyens, les mettant hors de combat lorsqu'il les atteint. Contrairement au bazooka américain et à sa copie allemande, le Panzerschreck, le PIAT peut être utilisé en espaces clos, ce qui est avantageux pour les combats de rues. Le PIAT peut également lancer des grenades explosives et fumigènes, ce qui en fait une arme polyvalente. Cependant, il est encombrant, lourd et difficile à charger, nécessitant deux hommes pour l'utiliser. En raison de son temps de recharge lent, le PIAT est souvent considéré comme une arme « d'un tir par bataille », et les munitions doivent être manipulées avec précaution pour éviter les explosions.
L'armée française utilise également un mortier de 60 mm de calibre, modèle 1935, placé sur un affût bipied. De plus, l'armée française disposait d'un canon de 37 mm et d'un mortier de 81 mm.
L'Ère Moderne: MAG 58, FN Minimi et le HK 416 F
En 2010, l'armée de Terre française adopte la mitrailleuse belge MAG 58 pour remplacer l'AANF1. La MAG 58 est une mitrailleuse légère standard qui peut être utilisée au sol, sur trépied ou montée sur véhicule, selon les versions.
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La FN Minimi (Mini-mitrailleuse), conçue par la fabrique nationale de HERSTAL en Belgique dans les années 1970, est également une mitrailleuse légère utilisée par l'armée française.
Plus récemment, l'armée de Terre a adopté le fusil d'assaut HK 416 F au calibre OTAN 5,56 mm, remplaçant progressivement le FAMAS. Le HK 416 F est équipé d'une crosse réglable et de talons de crosse pour s'adapter à la morphologie de chaque tireur. Chaque combattant reçoit 10 chargeurs de 30 cartouches pour une autonomie accrue. Ce fusil est conçu comme un système d'armes intégrant divers dispositifs, notamment les aides à la visée. Le HK 416 F est compatible avec toutes les munitions de 5,56 mm homologuées OTAN.
Le HK 416 F est reconnu pour sa fiabilité et sa sécurité accrue, notamment grâce à sa sécurité de percuteur qui empêche les départs de coups non voulus, même en cas de chute. Il est conçu pour s'adapter aux besoins de chaque tireur, qu'il soit droitier ou gaucher, grâce à une configuration unique. Le HK 416 F inclut de nombreux accessoires, tels qu'une sangle ISTC, une poignée de tir amovible avec bipied et un bipied amovible. Il est équipé d'un rail Picatinny supérieur d'au moins 25 crans, ainsi que de rails secondaires latéraux et inférieur pour la fixation d'accessoires divers.
Le processus de sélection du HK 416 F a été rigoureux et exhaustif. De septembre 2015 à juillet 2016, le groupe AM4 a réalisé des épreuves d'évaluation interarmées du programme commun d'évaluation (PCE) de l'arme individuelle du fantassin (AIF), en collaboration avec le centre d'expertise aérienne militaire (CEAM) et la force maritime des fusiliers marins et commandos (FORFUSCO). Ces évaluations ont porté sur le contrôle de la définition des systèmes, la durée de vie et la fiabilité, la précision du tir avec différentes visées, la compatibilité FELIN et le soutien des candidats AIF version canon long. Des épreuves d'ISTC, d'aptitude aux franchissements, au corps-à-corps adapté au combat haute intensité, au détachement d'accompagnement d'autorité (DAA) et de combat en espace confiné (PARCREC) ont également été réalisées. Ces évaluations ont représenté 54 jours de tirs, soit plus de 190 000 cartouches de 5,56×45 mm tirées.
Bien que le FAMAS et le HK 416 F coexistent au sein de l'armée de Terre, les soldats sont formés à manipuler plusieurs types d'armes. L'appropriation du HK 416 F est simple et rapide. Les premières livraisons ont été anticipées et les nouveaux râteliers modulables ont été mis en place en conséquence. L'option de déploiement privilégie la fonction combattants débarqués avec effort sur l'infanterie, mais des régiments de cavalerie, du génie, de l'artillerie et des écoles ont également commencé à recevoir le HK 416 F dès 2017.
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Le processus de déclaration d'une arme comme opérationnelle est rigoureux et prend du temps. Après la notification du marché, la STAT conduit des expérimentations avec les unités de l'armée de Terre pour tester l'arme dans diverses conditions. Si ces expérimentations sont concluantes, la STAT propose à l'état-major de l'armée de Terre une autorisation d'emploi, qui est validée par le chef d'état-major de l'armée de Terre. En cas de réserves, l'autorisation n'est pas proposée tant que l'industriel n'a pas répondu aux besoins initialement définis.
Autres Armes et Technologies Modernes
L’armée de Terre dispose également d'un nouveau fusil de précision semi-automatique (FPSA), remplaçant le FRF2, en service depuis 1980. Le pistolet semi-automatique Glock-17 de 5e génération FR est robuste, fiable, léger et ergonomique. Le NEROD RF est une solution de lutte anti-drone contre la très grande majorité des drones commerciaux.
Fusils de Catégorie B pour le Tir Sportif
Pour les tireurs sportifs, l'accès à certains fusils et carabines de catégorie B est autorisé sur présentation d'une autorisation préfectorale. Cette catégorie comprend les armes d'épaule que le législateur considère comme trop dangereuses pour relever de la catégorie C. L'achat d'une carabine .22 LR sous le même régime qu'un fusil de catégorie B peut sembler étrange, mais c'est la seule façon pour le tireur sportif de combiner une mécanique semi-automatique avec des chargeurs grande capacité pour le tir de loisirs. Les tireurs sportifs peuvent également vouloir acquérir un exemplaire de la carabine Ruger 10/22.
Contrairement à une idée fausse répandue, la différence entre un fusil d'assaut et un pistolet mitrailleur ne réside pas dans la compacité de l'arme, mais dans la munition utilisée. Un CZ Scorpion Evo 3 S1 est un pistolet mitrailleur car il utilise des munitions de 9 mm, tandis qu'un AR15 avec un canon de 7,5 pouces est un fusil d'assaut car il utilise des munitions de .223 Remington.
Les armes de type Kalachnikov (AK 47, AKM, AK 74 et consorts) sont réputées pour leur fiabilité et leur robustesse. Elles sont généralement disponibles en 7.62x39 mm, 5.45x39 mm ou .223 Remington. Les armes de type AR15 (Smith & Wesson MP 15 Sport II, Bushmaster M4, HK 416 civil et les autres) sont modulaires et maniables, avec une munition de référence de .223 Remington, reflet civil du 5.56 OTAN.
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