Introduction
L'histoire du jeu de tir aux ballons, ancêtre du jeu de balle au tambourin, est intimement liée à la disparition d'un lieu de pratique emblématique à Montpellier. Cet article explore l'implantation, le développement et le déclin de ce jeu de paume pratiqué par les adultes, en se basant sur des données historiques et des analyses socioculturelles.
La Disparition d'un Espace de Jeu Emblématique
En 1860, une décision ministérielle autorise la ville de Montpellier à combler l'ancien fossé défensif situé au bout de l'Esplanade, près de la place de la Comédie. Cette transformation urbaine vise à construire la gare de Palavas et son square, symboles de modernité. Malheureusement, cette décision entraîne la disparition du terrain de jeu de ballon qui occupait cet espace depuis le XVIIIe siècle.
Pour mieux visualiser ce terrain disparu, on peut se référer à une illustration de Jean-Marie Amelin datant de 1822. Ce dessin représente un grand fossé bordé par le mur d'enceinte de la ville, offrant une perspective sur la façade du théâtre.
Questions en suspens
Comment jouait-on exactement à ce jeu de ballon avant sa disparition ? Les érudits locaux et les ethnologues ont-ils documenté les règles et les usages spécifiques de ce jeu ?
Si certains anciens jeux ont été étudiés en profondeur, notamment ceux pratiqués par les élites sociales, le jeu de ballon reste largement méconnu. La mémoire collective confond souvent ce jeu avec son successeur, le jeu de balle au tambourin, une pratique culturelle toujours vivace dans la région de Montpellier.
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Il est donc nécessaire d'identifier et de clarifier les conditions historiques et sociales qui ont façonné l'histoire du jeu de ballon.
Le Jeu de Ballon : Un Jeu d'Adultes Exigeant
Le jeu de ballon était un jeu de paume qui opposait deux équipes de six à huit joueurs sur un terrain long et étroit. Les joueurs se renvoyaient le ballon à l'aide d'un brassard dont la dimension varie en fonction des régions étudiées. Le décompte des points ressemblait à celui du tennis actuel.
Contrairement à une idée reçue, le jeu de ballon n'était pas un simple divertissement pour enfants. Il exigeait des aptitudes physiques considérables et se déroulait dans un espace où les joueurs pouvaient mettre en scène leurs qualités viriles. Un mémoire du XVIIIe siècle décrit le jeu de ballon de Montpellier comme un exercice violent, pratiqué par des paysans et des hommes robustes dans un fossé de la ville.
Le jeu de ballon doit donc être considéré comme un élément fondamental du mode de vie et des représentations sociales des populations concernées.
Dimensions Spatiales et Temporelles
Outre sa dimension topographique, le jeu de ballon intègre également une dimension chronologique qui reflète les changements sociaux. Selon Philippe Ariès, la période du XVIe au XVIIe siècle marque le début d'une pression accrue des cultures savantes et moralisatrices sur les cultures traditionnelles. Cette évolution entraîne une nouvelle répartition du travail et des loisirs, du sérieux et du frivole, de la sociabilité et du jeu.
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L'étude du jeu de ballon nécessite donc une approche pluridisciplinaire, faisant appel à la sociologie, à l'histoire, à l'archéologie du bâti et à la géographie.
La Présence du Jeu de Ballon dans l'Espace Méridional
L'espace méridional conserve une trace visible du jeu de ballon à travers la toponymie de nombreuses rues et places dans les villages et les villes. En Provence, dans le Gard et dans l'Hérault, le terme "jeu de ballon" est fréquemment utilisé. Cette présence toponymique témoigne d'une pratique régulière et ancrée dans les mœurs.
Jean-Claude Gaugain, qui a étudié l'implantation de ce jeu dans le département du Var, cite plusieurs travaux qui confirment sa présence dans un passé lointain. Selon Villeneuve, Garcin et Mireur, le jeu de ballon était très répandu en Provence, où les joueurs excellaient.
Il est important de noter que le jeu de balle au tambourin a pu, dans certains cas, remplacer le jeu de ballon, donnant lieu à des confusions toponymiques.
L'Importance du Jeu de Ballon dans le Bas-Languedoc
Une étude des archives disponibles révèle que la pratique du jeu de ballon était particulièrement importante dans la vallée de l'Hérault, le Montpelliérais et leurs environs dès le XVIIe siècle. Cette pratique était tellement répandue que les habitants d'une localité non équipée pour le jeu de ballon ressentaient un véritable manque. C'est le cas de Cette (Sète) en 1768, où la construction d'un terrain de jeu de ballon était considérée comme un marqueur social fort, une "faculté dont jouissent la plupart des villes et des villages de cette contrée".
Les dénombrements des biens des communautés de Languedoc à la fin du XVIIe siècle fournissent un aperçu global de la fréquence des jeux de ballon. Les lieux étaient généralement décrits comme "une place commune scituée hors les murs du lieu servant de jeu du ballon…". Toutefois, ces dénombrements ne précisent pas l'usage de toutes les places, ce qui laisse supposer que certaines d'entre elles ont pu servir de terrains de jeu sans être officiellement désignées comme tels.
Le cadastre "napoléonien" du début du XIXe siècle présente les mêmes limites quant à sa fiabilité. Malgré ces lacunes, il ressort de ces documents que les terrains de jeu de ballon existaient déjà au XVIIe siècle et que leur aire de diffusion s'étendait principalement aux plaines du bas-Languedoc.
Facteurs Favorisant la Pratique du Jeu de Ballon
La répartition géographique du jeu de ballon semble liée à la disposition de l'habitat. Les endroits où l'on pratiquait ce jeu étaient principalement les villes et les gros villages "urbanisés" de la plaine. Ce type d'habitat favorisait la sociabilité des populations rurales et facilitait le rassemblement des joueurs en un lieu accessible après le travail.
Les dénombrements du XVIIe siècle et les cadastres du XIXe siècle confirment le statut communal des terrains de jeu de ballon, au même titre que le marché aux bestiaux ou l'église paroissiale.
Origines et Influences du Jeu de Ballon
Avant la seconde moitié du XVIIe siècle, la documentation est insuffisante pour retracer l'histoire du jeu de ballon dans la région. La question des origines de ce jeu reste donc ouverte, même si des hypothèses pertinentes ont été avancées par d'autres chercheurs.
La littérature disponible indique que le jeu de ballon est d'origine italienne et qu'il s'est répandu en France à partir du XVIe siècle. La forme étudiée dans cet article s'est particulièrement implantée en Provence et en Languedoc.
Une explication possible serait la proximité spatiale, politique, économique et religieuse de ces régions avec le Piémont, où l'on retrouve des instruments de jeu et des règles similaires. Le jeu de ballon avec "brassard" semble pratiqué depuis l'époque romaine, mais il a été particulièrement mis en évidence au moment de la Renaissance italienne, avant d'être introduit en France par différentes voies.
Les travaux de Stéphano Pivato soulignent que ce jeu, après une large diffusion en Europe, semble disparaître dès le XVIIIe siècle en Allemagne et en Angleterre. Il cite des récits de voyage d'auteurs de ces pays qui, parcourant l'Italie à la fin du XVIIIe siècle, sont "surpris" par ce jeu et lui donnent "une connotation purement italienne".
Le poète allemand Goethe décrit une partie de ballon à Vérone en 1786, où les joueurs utilisent un tremplin pour prendre de l'élan et frapper le ballon de volée avec plus de force. Cette pratique ne semble pas avoir influencé la pratique héraultaise, où le serveur se sert lui-même.
Stéphano Pivato souligne l'incertitude de l'origine géographique du jeu, que les auteurs anciens attribuent tour à tour aux cours toscanes, vénitiennes ou émiliennes.
L'Influence Italienne et la Centralisation Monarchique Française
L'hypothèse d'un jeu de ballon arrivé dans le Midi de la France au XVIe siècle sous l'influence de la Renaissance italienne est plausible. Un exemple piscénois pourrait illustrer cette influence. Une "Reconnaissance" de 1645 mentionne "le fossé qui reste encore entier depuis le chœur de l'église collégialle jusques à la muraille de la ville, appelée le jeu de ballon". Or, une autre Reconnaissance datant de 1502 n'indique pas ce terrain de jeu.
Cet indice, bien que fragile, pourrait suggérer une construction du terrain de jeu au cours du XVIe siècle, dans la logique d'aménagement des nouveaux remparts de la ville. Cette hypothèse concorderait avec le témoignage de l'étudiant bâlois Thomas Platter, qui observe dès 1598 qu' "on a installé un beau jeu de paume" à l'extérieur de la ville de Pézenas.
Cependant, il est important de considérer l'influence croissante de la centralisation monarchique française sur le cœur de l'Hérault à la même époque. Avec la construction de l'Etat absolu, la région s'est retrouvée sous la tutelle de la noblesse originaire du Bassin Parisien. Les Montmorency puis le prince de Conti se sont installés avec leur Cour à Pézenas aux XVIe et XVIIe siècles, et ils ont très bien pu apporter avec eux des pratiques ludiques de la région parisienne.
Le goût de Louis XIII pour le jeu de paume est bien connu, et son entourage devait s'adonner aux mêmes loisirs. Après Pézenas, Montpellier a également subi les influences parisiennes, notamment en architecture.
Interférences et Évolutions des Jeux de Paume
S'il semble avéré que le jeu de ballon est arrivé en France avec la Renaissance italienne, il faut également tenir compte de l'existence d'autres jeux de la même famille, comme la longue paume, en France septentrionale et peut-être dans la région de Montpellier dès la fin du Moyen Âge. Des interférences mutuelles entre les différents types de jeux, autochtones et importés, ont pu se produire au fil du temps.
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