Le revolver Colt, plus qu'une simple arme à feu, est une icône de l'histoire américaine et de la culture populaire. Cet article explore l'histoire, les modèles, les caractéristiques techniques et l'impact du revolver Colt sur la société.
Les origines du Colt : bien avant O.K. Corral
Pour comprendre l'histoire du Colt 45, il faut remonter 45 ans avant la fusillade d'O.K. Corral. En février 1836, Samuel Colt obtient son premier brevet pour un revolver à percussion révolutionnaire. Après des expérimentations avec des maquettes en bois et des schémas techniques, l'armurier de Baltimore, John Pearson, forge un prototype opérationnel.
Initialement, le rechargement nécessitait le démontage du canon, une procédure fastidieuse. Cependant, grâce aux améliorations apportées par le capitaine Samuel Walker, un Texas Ranger, à la fin des années 1840, le revolver devint suffisamment robuste et fiable pour une utilisation sur le terrain.
Par la suite, d'autres modèles emblématiques ont vu le jour, tels que le Colt Dragoon, le Colt 1851 Navy, le Colt Army Model 1860 et le Colt M1861 Navy. Bien que Samuel Colt soit décédé en janvier 1862, son entreprise a prospéré, vendant des dizaines de milliers de revolvers à percussion à l'armée de l'Union pendant la guerre de Sécession.
L'avènement du Colt Single Action Army
Avant le Colt Single Action Army, les pistolets utilisaient des capsules à percussion pour enflammer la poudre, qui devait être chargée manuellement dans chaque chambre du barillet. Au milieu des années 1860, la cartouche métallique autonome fait son apparition.
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Colt se trouvait alors dans une situation délicate, car la plupart de ses pistolets à cadre ouvert étaient structurellement plus faibles que les revolvers à cadre plein, tels que le Remington Model 1858. En réponse, Colt développa un revolver tirant une cartouche à percussion centrale plus puissante, doté d'une carcasse plus solide et durable.
William Mason, en collaboration avec Charles Brinckerhoff Richards, commença à repenser le modèle de 1870 en intégrant une sangle supérieure pour renforcer la solidité de la carcasse et éliminer la nécessité d'un coin de canon. Ce revolver iconique disposait d'un barillet à six chambres et d'une porte de chargement située sur le côté droit de la carcasse. Pour le recharger, il suffisait de baisser le chien à mi-course, d'ouvrir la porte de chargement et de charger les cartouches dans les chambres. Pour éjecter les douilles usagées, il fallait aligner la chambre avec la porte de chargement et tirer la tige d'éjection vers l'arrière. Il est important de noter que, à l'instar de la plupart des revolvers de l'époque, le Colt ne disposait pas de mécanismes de sécurité.
L'adoption par l'armée américaine
En juillet 1873, l'armée américaine a fait un choix décisif en adoptant le Colt Single Action Army et en passant une commande de 8 000 revolvers, ainsi qu'une série conséquente de 3 000 Smith & Wesson Model 3. Cette décision marquait la fin de l'ère des revolvers à percussion, en particulier du Colt 1860 Army, qui étaient devenus obsolètes.
Les Colts de l'armée, au coût de 13 dollars chacun, étaient équipés de canons de 7,5 pouces, de poignées en bois, et pesaient 900 grammes. Au cours des deux décennies suivantes, l'armée a acquis 30 000 de ces revolvers, principalement destinés aux étuis de la cavalerie, de l'infanterie et de l'artillerie. Entre 1895 et 1903, l'armée a entrepris la rénovation de 17 000 revolvers Colt Single Action Army en raccourcissant leur canon à 5,5 pouces.
Les Colts de l'armée ont connu une utilisation intense sur la frontière occidentale. Un événement tragique demeure gravé dans l'histoire : le 25 juin 1876, lors de la bataille de Little Bighorn, les 200 soldats de la 7e cavalerie commandée par George Armstrong Custer ont été submergés et décimés. La cavalerie était souvent parmi les premières à recevoir de nouvelles armes à feu, et les hommes de Custer étaient tous équipés de la nouvelle carabine Springfield 1873 ainsi que du Colt Single Action Army.
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Bien que le Colt Single Action Army se soit distingué par son impressionnant pouvoir d'arrêt, sa grande fiabilité, et son mécanisme de fonctionnement simple, sa lenteur de rechargement et son mécanisme de tir en simple action en faisaient une arme à la cadence de tir limitée. Le Colt Model 1892 à double action en calibre 38 finit par le remplacer. Cependant, pendant la guerre américano-philippine, les balles de calibre 38 se sont avérées insuffisantes pour stopper les guerriers Moro lors de leurs charges.
Le Colt .45 a traversé les époques. Pendant la guerre hispano-américaine, la célèbre cavalerie volontaire de Theodore Roosevelt, communément appelée les "Rough Riders", a fondu sur la colline de San Juan et les positions espagnoles, fidèles à leurs Colts à la main. Même un jeune George S. Patton portait un Colt Single Action Army.
Le Colt dans la vie civile
Grâce au succès rencontré par le Colt dans le milieu militaire, il n'a pas tardé à se diffuser parmi la population civile. Alors que les modèles militaires du Colt étaient strictement chambrés en calibre 45, les versions civiles étaient disponibles dans une variété de calibres. Par exemple, en 1877, Colt a lancé un tout nouveau modèle nommé "Frontier". Il s'agissait d'un Single Action Army chambré pour la cartouche à percussion centrale .44-40 de la Winchester Repeating Arms Company.
La précision, la puissance, et la fiabilité du Colt ont suscité l'appréciation des hommes de loi, des hors-la-loi, des éclaireurs, et des cow-boys. Plus de 70 000 exemplaires du Peacemaker chambrés en .44-40 ont été fabriqués. Malgré sa popularité, ce revolver restait un investissement considérable. Dans les années 1870, un Colt Peacemaker neuf se négociait aux alentours de 17,50 dollars, l'équivalent d'environ 330 euros d'aujourd'hui. Malgré ces coûts élevés, les revolvers Peacemaker et Frontier ont conquis un immense succès sur la frontière de l'Ouest, notamment auprès de ceux qui dépendaient de leurs armes pour survivre.
Les figures légendaires de l'Ouest, que ce soient des hors-la-loi notoires tels que Billy the Kid, Jesse James, et Butch Cassidy, ou des hommes de loi comme Bat Masterson, Ben Daniels, et Pat Garrett, arboraient fièrement leurs Colts. C'est également le cas de Wyatt Earp et Doc Holliday lors de la célèbre confrontation d'O.K. Corral. Le célèbre showman Buffalo Bill possédait même un Colt Frontier et a grandement contribué à solidifier la réputation de l'arme en tant que "pistolet de la conquête de l'Ouest". Ses spectacles, regorgeant de reconstitutions de vols et de fusillades, mettaient également en avant des exhibitions de tir par d'éminents tireurs comme Annie Oakley.
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Mythes et réalités
"L'arme qui a conquis l'Ouest" n'était pas nécessairement le pistolet le plus répandu. Entre 1873 et 1941, environ 310 000 revolvers Colt ont été fabriqués. Pour mettre cela en perspective, la moins célèbre Harrington & Richardson avait déjà produit trois millions de revolvers d'ici 1908.
Les récits de soldats, de shérifs et de hors-la-loi, mettant en scène le Colt comme un acteur de second plan, ont abondé dans des romans bon marché, des pièces de théâtre, et des spectacles itinérants tels que celui de Buffalo Bill. Toutefois, à partir de 1918, la popularité du Colt a décliné, en parallèle à la fermeture de la frontière et à l'émergence de nouveaux revolvers à double action et de pistolets semi-automatiques. Dans les années 1920, l'imaginaire collectif s'est plus tourné vers les gangsters que les cow-boys.
Néanmoins, après la Seconde Guerre mondiale, l'engouement pour les films de western a connu une montée en flèche, et au milieu des années 1950, pratiquement tous les héros du western hollywoodien arboraient un Peacemaker. John Wayne, quant à lui, possédait une paire de revolvers personnalisés avec des poignées en ivoire, devenus ses armes emblématiques. Parallèlement, des émissions de télévision telles que "The Lone Ranger," "Rawhide," "Bonanza," et "Gunsmoke" ont permis à des millions de téléspectateurs américains de découvrir les Colts.
Le Colt aujourd'hui
Aujourd'hui, le Colt Single Action Army continue d'être fabriqué et est apprécié par les collectionneurs, les tireurs sportifs et les passionnés d'histoire. Des entreprises comme Heritage Manufacturing of Florida fabriquent des revolvers à simple action de style western ancien dans de nombreux calibres.
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