Le pistolet mitrailleur Thompson, affectueusement surnommé "Tommy Gun", est une arme à feu emblématique du XXe siècle. Son histoire riche et variée l'a vue entre les mains de gangsters pendant la Prohibition, des soldats durant la Seconde Guerre mondiale, et des forces de l'ordre. Son design distinctif, avec son chargeur circulaire et sa crosse en bois massif, en a fait une légende. Cet article explore en profondeur l'histoire, les caractéristiques, les modèles et l'impact culturel de cette arme iconique.
Les Origines et le Développement de la Thompson
L'histoire de la Thompson commence avec John T. Thompson, né le 31 décembre 1860 dans le Kentucky. Son père, James Thompson, était lieutenant-colonel dans l'armée américaine et vétéran de la guerre de Sécession, ce qui a probablement influencé sa carrière.
En 1890, John T. Thompson rejoint le "Army Ordnance Department", le département chargé de la gestion de l'approvisionnement en armes et en munitions de l'armée américaine. Ce département joue un rôle crucial dans le développement, la production et la distribution d'armement. Thompson s'y distingue particulièrement durant la guerre hispano-américaine en 1898, en assurant l'approvisionnement de plus de 18 000 tonnes de munitions aux troupes.
Grâce à son efficacité, il est promu colonel, devenant ainsi la plus jeune recrue à obtenir ce grade. Il supervise ensuite l'approvisionnement des armes de combat rapproché.
Au début du XXe siècle, les tensions en Europe s'intensifient, menant à la Première Guerre mondiale. Les États-Unis, important fabricant d'armes, fournissent plusieurs pays, dont la Grande-Bretagne et la Russie. Thompson, conscient du besoin d'une arme automatique légère et efficace pour les combats de tranchées, conçoit le pistolet mitrailleur Thompson. Il rachète un brevet et fonde l'Auto Ordnance Corp. en 1916.
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Bien que la guerre se termine avant que la Thompson ne soit largement utilisée, l'arme est produite en grande échelle en 1921 pour équiper la police et les forces de sécurité aux États-Unis.
La Thompson et la Prohibition
L'entre-deux-guerres aux États-Unis est marqué par la Prohibition et la Grande Dépression. Le grand banditisme explose, avec des trafics d'alcool et d'armes. Des figures comme Al Capone et John Dillinger émergent.
Les Thompson, largement disponibles, deviennent le symbole de cette époque. Leur accessibilité et leur maniabilité en font l'arme de choix des mafias. La Thompson devient un symbole de la période grâce à Hollywood, qui la montre en action avec son chargeur "camembert". Elle fut aussi bien utilisée par la pègre que par la police américaine pendant toute la durée de la prohibition.
Utilisation Militaire et Développements Ultérieurs
En 1941, avec l'entrée en guerre des États-Unis, la demande pour la Thompson augmente considérablement. Le pistolet mitrailleur est massivement utilisé durant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Différents modèles sont produits, et en 1943, l'armée américaine reçoit ses premiers modèles à chargeurs droits, facilitant son utilisation.
Après la débâcle de la campagne de France et le miracle de Dunkerque, les Anglais ont pris conscience de leurs lacunes tactiques et ont procédé à l'achat massif de Thompson 1928 à Auto-Ordnance dans le cadre du prêt-bail afin de réarmer l'armée britannique. Ce choix s’est révélé pragmatique, car les Anglais connaissaient déjà les avantages de cette arme, comme ils ont pu le constater lors de son utilisation par l’armée française en 1940. Ces armes étaient destinées à combler le fossé entre les rares pistolets-mitrailleurs Lancaster et les Sten, qui commençaient à être produits en masse. Les Thompson 1928 ont été largement utilisées lors de la campagne contre l’Afrika Korps et en Grèce. Elles étaient l’une des armes favorites des commandos S.A.S.
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Malgré son efficacité, la Thompson usinée était une arme de bonne qualité mais chère à produire, très lourde et d’une portée utile limitée à environ 50 mètres. L’une des toutes premières armes du genre, c’est un pistolet mitrailleur médiocre en comparaison des modèles ultérieurs comme le MP40 de l’armée allemande.
Caractéristiques Techniques et Modèles
La Thompson est chambrée pour la .45 ACP, une munition puissante mais moins courante que la 9 mm Parabellum utilisée par la plupart des pistolets mitrailleurs.
Les principaux modèles sont :
- M1921 : Le premier modèle de production, mis en service en 1921.
- M1928 : Sorti une année plus tard, il est équipé d'un garde-main avec une poignée et surtout son canon est équipé d’un compensateur de relèvement. La thompson 1928 a un garde-main avec une poignet et surtout son canon est équipé d’un compensateur de relèvement.
- M1 : Produit à partir de 1943 pour répondre aux contraintes de la guerre, il est simplifié et fonctionne directement par le recul. Il utilise des chargeurs droits de 20 ou 30 coups.
Caractéristiques notables (M1928A1) :
- Calibre : .45 ACP
- Cadence de tir : environ 600 à 700 coups/min
- Portée effective : environ 150 mètres
- Poids : autour de 4,9 kg à vide
- L’arme fonctionnait avec une culasse calée par un verrou Blish et pouvait être équipée d’un garde-main ou d’une poignée pistolet avant, ainsi que d’un frein de bouche compensateur de recul Cutts.
La Thompson dans la Culture Populaire
La Thompson a laissé une marque indélébile sur la culture populaire. Elle est omniprésente au cinéma, apparaissant dans des films tels que :
- Il était une fois en Amérique
- Les Incorruptibles
- Saving Private Ryan
- Band of Brothers
Elle est également présente dans les jeux vidéo, notamment Call of Duty et Medal of Honor.
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Son apparition dans un film ou un jeu vidéo est souvent un marqueur d'époque, indiquant que l'action se déroule dans les années 1930 ou 1940.
Répliques et Collection
Pour les passionnés d'histoire et les collectionneurs d'armes anciennes, il existe des répliques fidèles de la Thompson. Denix, une marque reconnue pour la qualité de ses reproductions non-fonctionnelles, propose des modèles tels que :
- Thompson M1928A1 avec chargeur tambour : Une reproduction emblématique avec chargeur circulaire, idéale pour une décoration vintage ou un cosplay de gangster.
- Thompson M1928A1 avec chargeur droit : Une version plus militaire, fidèle aux modèles utilisés sur le front.
Ces répliques, fabriquées en bois et en zamak, offrent un réalisme exceptionnel.
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