Le revolver LeMat est une arme à la fois insolite et audacieuse, restée dans l’imaginaire collectif comme un emblème sudiste. Cette arme mythique du XIXe siècle est intimement liée à l’histoire de la Guerre de Sécession. Conçu en 1856 par le docteur Jean Alexandre LeMat, un inventeur d’origine française établi à la Nouvelle-Orléans, ce revolver incarne l’audace et l’ingéniosité de l’armement confédéré.
Origines et Conception
Jean Alexandre François Le Mat, d’origine française, partit pour les “Amériques” en 1843, pour compléter ses études de médecine. Il épousa ensuite une jeune fille américaine, cousine de Pierre-Gustave Toutant Beauregard, un général de l’armée Confédérée, qui encouragea et finança les audacieuses idées de Le Mat dans le domaine de la médecine, de la navigation et des armes.
Le revolver LeMat a vu le jour dans sa première mouture aux alentours de 1856. C'est ainsi que Le Mat, aidé par le général Beauregard, conçut et créa un nouveau revolver destiné à devenir l’arme en dotation de plusieurs officiers confédérés de Cavalerie (entre autres ceux du glorieux 18° régiment de la Géorgie) et de la Marine des Etats Confédérés. De nombreux officiers d’infanterie en firent, de surcroît, leur arme personnelle. Le Docteur Le Mat, pour les mérites dérivés de ses inventions, en Avril 1859 fut promu “Colonel” et Aide-de-camp honoraire du Gouverneur de la Louisiane.
Lorsque la guerre civile éclate entre les Etats du Nord et ceux du Sud en Amérique, la petite armée des USA se divise en deux camps, chacun rejoignant celui que son coeur ou ses liens familiaux lui indique comme le choix le moins déchirant, ce qui n'est pas toujours facile. A ces maigres troupes, viendront vite s'ajouter quantités de volontaires, puis comme cela ne suffit pas, la conscription (essentiellement au Nord) fera son apparition, au cours de cette longue guerre.
Il faut, dans les deux camps, équiper et armer ces troupes de toutes sortes: cavalerie, infanterie, artillerie, génie, etc… C'est là que la différence se fait très vite sentir: la technologie, les usines, les bassins de productions sont au Nord; Le Sud est essentiellement un territoire agricole, et ce sont d'ailleurs des divergences quand à la politique commerciale et industrielle au Sénat des USA (libre échange contre protectionnisme) qui ont amenés la scission du pays, bien davantage que la question de l'esclavagisme, qui n'est qu'une facette du problème, à l'origine.
Lire aussi: Comprendre les armes à feu
Au départ, les armées du Nord et du Sud sont équipées de la même façon, puisque issue d'une même et seule entité, en ce qui concerne l'armée "régulière". Parmi les armes ainsi achetées en France, se trouve des revolvers fabriqués selon l'invention d'un pharmacien français, installé à la Nouvelle-Orléans, du nom de Le Mat. le Sud ne pouvant fabriquer cette arme faute de moyens techniques, et celle-ci étant déjà construite en petit nombre en France, des commandes seront passées avec l'industrie française (et même anglaise, puisque l'arme sera aussi fabriquée là-bas sous licence).
Les premiers modèles du Le Mat furent fabriqués à Philadelphie, mais à la suite de la Guerre Civile, la production, toujours destinée aux Etats Confédérés d’Amérique, fut transférée en France.
Caractéristiques Techniques
Cette arme, d'une taille inhabituelle même pour l'époque, a vite acquis une grande réputation auprès des officiers de l'armée du Sud, et une certaine notoriété au Nord. Sa conception est assez particulière: un barillet à 9 coups, en général de calibre .44, ainsi qu'un canon "central" de calibre "20" destiné à tirer à "mitraille", tout comme un fusil de chasse. Neuf coups donc, au lieu de six habituellement: un intérêt certain quand on sait que l'on aura peu de chance de pouvoir recharger en cours d'action au feu, ainsi qu'un dixième coup de petits plombs ou de chevrotine….assez dissuasif.
La contre-partie: une arme lourde, peu aisée à recharger, mais une gueule d'enfer ! Comme tout revolver cap and ball à poudre noire, le Lemat n’utilise pas de cartouches métalliques. Il vous faudra remplir directement ses chambres et son canon central des éléments composant la charge (poudre/bourre/balle). Les 9 chambres du barillet sont en calibre .44 et le canon central est en calibre .62 (calibre 20 dans la nomenclature lisse). L’arme fonctionne en simple action par l’intermédiaire d’un chien externe. Comme évoqué, ce chien possède un marteau rabattable permettant de mettre à feu le canon en 20. Dans ce cas-là, le chien n’effectue que la moitié de sa course ; pour que la mise à feu reste fiable, Pietta a donc doté sa réplique d’un ressort très puissant : l’armement à deux mains sera la norme.
Alors que la majorité des revolvers militaires étaient limités à six coups, le LeMat Army offrait une capacité exceptionnelle : un barillet rotatif de neuf coups en calibre .42 surmontant un second canon, lisse, en calibre 20. Ce dernier permettait de tirer une décharge de chevrotine, transformant instantanément l’arme de poing en une redoutable arme de combat rapproché. Utilisé principalement par les officiers de la Confédération durant la Guerre de Sécession (1861-1865), notamment dans la cavalerie, le Revolver LeMat Army symbolisait l’espoir technologique du Sud face à la supériorité industrielle du Nord. Parmi ses utilisateurs les plus célèbres figure le général confédéré J.E.B. Stuart.
Lire aussi: Quand "Les Yeux Revolver" rencontrent l'humour du Moyen Âge
L’alternance entre les deux canons s’effectue en actionnant la platine simple action, puis en engageant une rampe de percussion escamotable, placée sur le chien, afin de frapper la cheminée spécifique au canon lisse.
Le canon rayé de 6" ¾ est surmonté d’un guidon pointu, que l’on alignera avec un cran de hausse fraisé dans la tête du chien. La poignée bois quadrillée, légèrement pentée, assure un équilibre étonnamment naturel en main, optimisant le confort de tir malgré le poids conséquent de l’ensemble.
Fonctionnement du Mécanisme de Verrouillage
En effet sur les premiers modèles de revolvers compris entre le Numéro 1 et 2000 (environ), le verrouillage du barillet est assuré par un petit axe en métal qui, lorsque le chien est à l'armé, sort à coté de la barrette pour s'emboiter dans des petits trous (diam 1.5 mm) creusés dans la face arrière du barillet. Ce mode de verrouillage ne convenait pas à l'utilisation pour de nombreuses raisons :manqué de précision d'ajustage dans la fabrication, encrassage de PN et de résidus divers qui bouchaient les trous dans le barillet, casse du petit axe en métal…. Suite à ces problémes, le mode de verrouillage fut changé (à partir environ du numéro de série 2000) par une came s'emboitant à l’arrière du barillet dans de larges encoches, assurant ainsi un verrouillage de bien meilleure qualité !
Les Modèles LeMat
Traditionnellement, les revolvers Le Mat à percussion sont divisés en plusieurs modèles distincts en fonction des caractéristiques extérieures :
- Premiers Modèles (numéros de série 1 à 450): Ils comportent un pontet repose doigt, le levier de chargement à la droite de l'arme et un système de clef pour le démontage différent.
- Modèles de Transition (numéros de série 450 à 1000 environ): Ils combinent les caractéristiques des 1ers modèles et celles du 2eme modèle.
- Seconds Modèles (à partir du numéro de série 1000 environ): Ils présentent des changements qui caractérisent les revolvers Le Mat 2nd modèle, à savoir :
- Suppression du pontet repose doigt pour laisser à la place un pontet rond.
- Levier de chargement à gauche de l'arme.
- Démontage du revolver par une grosse goupille sous le canon.
Il existe tout au long de l'évolution de ce revolver des variantes mineures concernant la forme du chien à 2 têtes et des variantes de marquages sur le canon associées à chaque évolution.
Lire aussi: L'inspiration derrière le chef-d'œuvre de Marc Lavoine
Le LeMat Cavalry
Le revolver à poudre noire Le mat cavalerie se distingue des autres variantes à son élégant pontet et à son anneau de dragonne postérieur (entre autres). La queue de détente est large et peu incurvée, très agréable sous le doigt. Le démontage du Lemat Cavalry s’effectue différemment de ses équivalents Navy. Côté visée, on retrouve l’esprit Colt avec un cran de hausse fraisé dans la tête du chien. On l’alignera avec le guidon pointu occupant le bout du canon de 6" ¾.
À première vue, le Revolver LeMat Cavalry .44 ressemble à un revolver classique à percussion. Pourtant, il cache une innovation redoutable : un barillet de neuf coups en calibre .44 monté au-dessus d’un second canon lisse de calibre 20, capable de tirer une charge de chevrotine comme un fusil de chasse.
Durant la Guerre de Sécession, cette arme fut adoptée par plusieurs officiers de haut rang de la Confédération, séduits par sa polyvalence et son efficacité en pleine mêlée. Le général J.E.B. Stuart, célèbre pour ses manœuvres audacieuses à cheval, en était un fervent utilisateur. Son mécanisme de sélection du canon, sa robustesse et son esthétique imposante en faisaient une arme à la fois redoutable et prestigieuse. Il ne s’agissait pas simplement d’un revolver, mais d’un symbole de statut et d’innovation au sein des rangs sudistes.
Le Revolver LeMat Cavalry calibre .44 incarne à lui seul une époque de bouleversements, de génie militaire et de stratégies nouvelles. Son double canon reste un témoignage de la créativité déployée dans un contexte de guerre civile intense, où chaque innovation pouvait changer le cours d’un affrontement.
Répliques Modernes : Pietta LeMat
Ce qui nous intéresse en revanche, c’est que le bel animal fait aujourd’hui l’objet d’une reproduction italienne de qualité, sous l’estampille Pietta. Certes ce n’est pas la réplique à poudre noire la plus abordable de la marque, ni la plus précise, ni la plus facile à appréhender pour le novice, mais c’est sans aucun doute celle qui attire le plus.
Le Pietta LeMat Cavalry est une réplique d’exception, inspirée d’une arme emblématique utilisée par les officiers de cavalerie confédérés durant la Guerre de Sécession. Ce revolver à poudre noire est équipé d’un barillet de neuf coups en calibre .44, combiné à un canon central lisse de calibre 20, capable de tirer une charge de chevrotine. Cette configuration permettait à l’époque d’alterner entre un tir de précision et une puissance de feu redoutable à courte portée. Grâce à un sélecteur ingénieux situé sur le marteau, le tireur peut basculer rapidement entre le barillet et le canon central.
La finition bronzée de l’acier, associée à une conception fidèle aux plans d’origine, confère à cette réplique un aspect authentique et soigné. Le revolver affiche un poids de 1600 grammes et dispose d’un canon de 6 pouces ¾, garantissant un bon équilibre entre précision de tir et maniabilité. Son architecture atypique et sa robustesse en font une pièce très recherchée, aussi bien par les collectionneurs que par les amateurs de tir historique.
La version LeMat Army proposée par Pietta est une reproduction fidèle du modèle d’origine, respectant les caractéristiques mécaniques et esthétiques de l’arme d’époque. Avec ses 9 coups plus un tir central de calibre 20, il offre une expérience de tir unique, dans un cadre aussi bien ludique qu’historique.
Défis de Production et Contrats Non Honorés
Le Docteur Le Mat et son associé le Dr Girard signèrent un contrat de 3000 revolvers pour les armées du sud, ce contrat ne sera jamais honoré totalement pour plusieurs raisons. Tout d'abord, au niveau de la production le revolver se révèle compliqué et long à produire. De plus le temps passant la confédération rechigne à payer les revolvers pour des problémes de trésorerie. Ainsi, les relations entre les Dr Girard responsable de la production à Paris et le Maj Caleb Huse, inspecteur des armées du sud concernant l"achat d'armes en Europe, sont extrêmement tendues, Huse refusant de nombreux revolvers à l'inspection. Il fut même accusé par les 2 docteurs d'être corrompu et de privilégier l'achat du revolver anglais KERR produit par la London Armoury (de fait le revolver KERR avait clairement la préférence du MAJ HUSE).
L'Héritage du LeMat
Avec son design imposant, ses lignes audacieuses et sa double fonctionnalité unique, le LeMat Army fascine encore aujourd’hui les collectionneurs, les historiens militaires et les amateurs d’armes anciennes. Grâce à son statut d’arme rare, son rôle historique et ses caractéristiques hors norme, le Revolver LeMat Army est aujourd’hui recherché autant pour sa valeur historique que pour son esthétique singulière. Le revolver LeMat, une arme à la fois insolite et audacieuse, est resté dans l’imaginaire collectif comme un emblème sudiste, bien que peu diffusé en réalité.
Autres Répliques de Revolvers à Poudre Noire
Bien que le LeMat soit unique, il existe de nombreuses autres répliques de revolvers à poudre noire, chacune avec son propre charme et son importance historique :
- Le 1851 Navy Yank Acier
- Le Revolver 1851 Navy Yank Sheriff en calibre .44
- Le Revolver 1851 Navy Yank London
- Le 1851 Navy Yank Confédéré
- Le 1851 Navy Rebnord
- Le 1851 Navy Rebnord Carbine
- Le 1858 Remington Acier
- Le 1858 Remington Compétition
- Le 1858 Remington Texas Laiton
- Le 1858 Remington Nickelé
- Le 1860 Army Laiton
- Le 1860 Army Acier
- Le 1860 Navy Acier Cal. 36
- Le 1860 Pocket Sheriff
- Le 1862 Pocket Police Subnose
- Le 1862 Spiller & Burr
- Le 1863 Remington Pocket Acier Cal.
tags: #revolver #Le #Mat #histoire #et #fonctionnement