L'histoire de la relation passionnelle et tumultueuse entre Arthur Rimbaud et Paul Verlaine est l'une des plus dévorantes du monde littéraire. Elle est marquée par l'ivresse à l'absinthe, la violence et une poésie qui défie les conventions. Au cœur de cette liaison orageuse se trouve un fait divers qui a marqué l'histoire littéraire française : la tentative d'assassinat de Rimbaud par Verlaine à Bruxelles en 1873, à l'aide d'un revolver Lefaucheux.
La Rencontre et l'Éclosion d'une Passion
Tout commence par une brève correspondance entre les deux hommes. Verlaine, déjà marié et père, est séduit par le jeune Rimbaud et par sa plume littéraire. En 1871, il invite Rimbaud, alors âgé de 17 ans, à le rejoindre à Paris, une véritable échappatoire pour le jeune poète qui se sent prisonnier à Charleville.
La première rencontre est plutôt troublante, voire gênante. Rimbaud, persuadé que Verlaine l’attend chez lui, se rend directement à l’appartement où le poète vit : chez les parents de Mathilde Mauté, la femme de Verlaine. Or, Verlaine l’attend à la gare. C’est donc Mathilde qui rencontre Rimbaud en première. Le courant ne passe pas entre ces deux personnes issues de deux mondes diamétralement opposés. La première rencontre entre les deux futurs amants se déroule donc autour d’un repas, en compagnie de la femme de Verlaine et des beaux-parents, où Rimbaud va s’amuser à faire du bruit en mangeant et fumer la pipe à l’envers.
Malgré cette rencontre initiale maladroite, une relation passionnelle se noue entre les deux hommes. Verlaine, fasciné par le génie précoce de Rimbaud, est prêt à tout quitter pour lui.
La Fuite et la Vie Bohème
Après plusieurs mois passés déchiré entre sa femme et Rimbaud, Verlaine prend la fuite avec le jeune homme pour Bruxelles. C’est là que la relation amoureuse se lance officiellement. Il quitte sa femme, et engage un véritable renouveau personnel et littéraire. Ils mènent une vie de bohème et de cuites, sympathisent avec le petit peuple d'insurgés parisiens qui s'est exilé en Belgique après la chute de la Commune.
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Quand il n'est pas ivre de mauvais vin ou d'Arthur, Verlaine ressent la morsure de la culpabilité. Que peut bien penser de lui sa jeune épouse, qui l'a cherché partout à Paris, jusqu'à la morgue ? « Ma pauvre Mathilde, n'aie pas de chagrin, ne pleure pas. Je fais un mauvais rêve, je reviendrai un jour », lui écrit-il quelques jours après sa fuite.
Mathilde, humiliée par cet abandon, part à Bruxelles avec sa mère récupérer son mari. Elle parvient à le convaincre, et Verlaine prend le train en direction de Paris avec sa femme. Pourtant, pendant le voyage, Arthur Rimbaud va surgir. Le poète a suivi son amant, pour le convaincre de rester avec lui à Bruxelles et d’abandonner Mathilde. Verlaine, incapable de résister à l'attraction qu'exerce Rimbaud sur lui, replonge dans cette relation tumultueuse.
En septembre 1872, les deux vagabonds partent pour Londres. Sur les bords de la Tamise, où bouillonne la révolution industrielle, les deux poètes vivent ce qu'ils sont venus chercher : « un dérèglement de tous les sens », comme l'a théorisé Rimbaud. Les deux pochards sont libres mais fauchés. L'argent envoyé par la mère de Paul ne suffit pas, alors ils donnent quelques leçons de Français ou de latin, glanés via des petites annonces dans les journaux où ils se présentent en « gentlemen parisiens ».
Quand ils n'errent pas dans les rues londoniennes, les deux compagnons dévorent les livres de la British Library, composent de sublimes vers. Et quand ils n'écrivent pas, ils se saoulent et se disputent violemment. Rimbaud a pris l'habitude de tourmenter son aîné en lui tailladant les cuisses à petits coups de canif !
La Violence et le Drame de Bruxelles
L'histoire de la relation est aussi marquée par la violence inhérente à Rimbaud, qui va s’accentuer avec l’alcool. Le jeune poète de 17 ans est connu pour son impulsivité, sa violence et sa méchanceté. Quant à Verlaine, quand il est sobre, il a un tempérament doux et hésitant. Les coups et la violence verbale de Rimbaud se déchaînent sur lui régulièrement.
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Après une énième querelle, Verlaine part sur un coup de tête prendre un bateau pour Bruxelles. C’est en 1873 que se joue le fait divers le plus célèbre de la littérature. Cela fait 4 jours que Verlaine est retourné à Bruxelles, et Rimbaud l’y a rejoint deux jours auparavant. Pourtant, la relation a atteint son paroxysme de violence. Avant que Rimbaud revienne à Bruxelles, Verlaine suppliait Mathilde de le rejoindre et de le pardonner, tout en menaçant de se suicider. Dans cette optique, il achète un revolver Le Faucheux (un 7 millimètres à six coups) le matin du 10 juillet 1873.
Le 10 juillet 1873, dans une chambre d'hôtel à Bruxelles, la dispute éclate. Ivre et désespéré, Verlaine tire deux coups de feu sur Rimbaud avec le revolver qu'il avait acheté le matin même : l’une blesse Rimbaud au poignet, l’autre se loge dans le plancher. "Voilà pour toi, puisque tu pars !" aurait crié Verlaine.
Verlaine et sa mère, qui séjournait dans la chambre voisine du couple, emmènent Rimbaud à l’hôpital, où il se fait soigner. Lorsqu’il rentre à l’hôtel, le jeune homme de 19 ans reprend ses projets de départ. Le trio se dirige donc vers la gare. En chemin, Verlaine menace à nouveau son amant. L’auteur des Fêtes galantes a conservé l’arme sur lui. Rimbaud prend peur et fait signe à un policier, qui confisque le revolver et conduit tout le monde au poste. Rimbaud dépose plainte.
Le Procès et la Prison
S’ensuivent alors une enquête et un procès, où « le juge fait payer à Verlaine ses sympathies pour les idées politiques libérales et sa relation homosexuelle », détaille Isabelle de Conihout, directrice du département des livres et manuscrits chez Christie’s. Après un examen physique pour juger de sa « pédérastie », l’inculpation de tentative d’assassinat est abandonnée et Paul Verlaine est condamné pour « blessures graves ayant entraîné une incapacité de travail », malgré le retrait de plainte de Rimbaud. Deux ans de prison et 200 francs d’amende. Paul Verlaine éclate en sanglots.
Le 25 octobre, il est transféré à la prison de Mons, près de la frontière française. C’est là-bas qu’il va purger ses deux ans d’incarcération et composer une trentaine de poèmes qui paraîtront sous le titre de Cellulairement.
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Pendant ce temps, Rimbaud, rentré chez sa mère, se met à l’écriture d’Une saison en enfer.
La Séparation et l'Héritage Littéraire
Après sa libération en 1875, Verlaine retrouve Rimbaud une dernière fois en Allemagne, à Stuttgart. Stefan Zweig, dans son livre Paul Verlaine, décrit les retrouvailles : « Personne n’a été témoin de cette entrevue, on n’en connaît que le résultat. En rentrant, les deux ivrognes en viennent aux mains. » Rimbaud lui donne tout de même le manuscrit de ses Illuminations pour que son « pitoyable frère » le fasse publier.
Les deux poètes moururent sans jamais se revoir. Malgré leur séparation et les circonstances tumultueuses de leur relation, Verlaine a toujours reconnu le génie de Rimbaud et a contribué à sa reconnaissance posthume.
Leur compagnonnage littéraire de presque deux ans aura été fécond, leur permettant de pousser très loin le renouvellement du genre poétique. Et ensemble, ils n'auront écrit qu'un petit sonnet, pastiche intitulé « le sonnet du trou du cul », en octobre 1871, alors que démarre leur relation passionnelle : « Obscur et froncé comme un œillet violet/Il respire, humblement tapi parmi la mousse… »
Jusqu'à sa mort en 1896 (cinq ans après celle d'Arthur), Paul, qui avait tant perdu dans cette passion dévorante, fera tout pour célébrer le génie de Rimbaud et le sauver de l'oubli.
Le Pistolet : Un Objet Symbolique
Le revolver Lefaucheux utilisé par Verlaine pour tirer sur Rimbaud est devenu un objet symbolique de cette relation passionnelle et de l'histoire littéraire. L’arme vendue aux enchères par Christie’s à Paris en 2016, mise à prix entre 50.000 et 70.000 euros, a finalement été adjugée à un acheteur anonyme pour la somme de 434 500 euros. Elle est peut-être le seul revolver au monde à offrir à la fois une incursion dans le fait divers et l’histoire littéraire française.
"L’arme mise en vente ce mercredi est de fabrication industrielle, mais elle est à la base de chefs-d’œuvre : Cellulairement, Une saison en enfer. C’est l’épisode final d’une relation tumultueuse entre un Verlaine de 30 ans et un Rimbaud de 20 ans », constate Isabelle de Conihout.
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