Ariane 6, la nouvelle fusée européenne, était attendue avec impatience. Après des reports et des ajustements techniques, elle a finalement décollé pour son premier vol commercial le jeudi 6 mars 2025, marquant une étape importante pour l'autonomie spatiale de l'Europe.
Un lancement retardé mais réussi
Initialement prévu le 26 février, puis reporté au 3 mars, le lancement a finalement eu lieu le 6 mars 2025. Arianespace, la société chargée de la commercialisation d'Ariane 6, avait annoncé que des opérations additionnelles étaient nécessaires sur le moyen au sol. Une étape cruciale avait été franchie avec le positionnement du satellite CSO-3 au sommet de la fusée. Cependant, des difficultés rencontrées au niveau des infrastructures au sol avaient perturbé la campagne de lancement.
Le lancement du 3 mars avait été avorté trente minutes avant le décollage en raison d'un dysfonctionnement d'une vanne sur un des tuyaux d'avitaillement du lanceur. Arianespace a précisé que les investigations menées sur un équipement sol en interface avec le lanceur permettaient d'envisager un lancement le 6 mars.
Malgré ces contretemps, Arianespace s'est montrée rassurante, assurant que "Ariane 6 et son passager, le satellite CSO-3, sont dans des conditions stabilisées et en sécurité".
CSO-3 : Un satellite d'observation militaire crucial
La mission VA263, ce premier vol commercial, a permis de mettre en orbite le satellite d'observation CSO-3 (composante spatiale optique) du ministère français des Armées. Ce satellite, qui attendait son lancement depuis 2022, va compléter la mini-constellation de surveillance de la Terre pour le ministère français de la Défense et améliorera ses capacités de renseignement. Les satellites CSO-1 et CSO-2 avaient été lancés en 2018 et 2020 par des vaisseaux russes Soyouz.
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CSO-3 a été placé sur une orbite à 800 kilomètres d'altitude. La durée totale de la mission, entre le décollage et la séparation du satellite, a été d’une heure et six minutes.
Les raisons des reports et la prudence des acteurs
Les raisons exactes des reports du lancement sont restées floues. Arianespace, ArianeGroup et le Centre national des études spatiales (Cnes) ont évoqué le besoin de remplacer des pièces sur une infrastructure au sol, sans donner plus de détails.
Pour ce premier tir commercial, tous les acteurs engagés ont joué la carte de l’extrême prudence, prenant le temps nécessaire pour s’assurer de tous les détails techniques. En novembre précédent, ArianeGroup avait déjà repoussé le premier tir commercial, initialement prévu fin décembre 2024, en raison du temps nécessaire à l'analyse des données du premier vol technique de juillet et à la mise en place des correctifs.
Le contexte géopolitique et l'autonomie stratégique de l'Europe
Le lancement d'Ariane 6 et la mise en orbite du satellite CSO-3 interviennent dans un contexte géopolitique particulier, marqué par le rapprochement entre les États-Unis et la Russie et par la guerre en Ukraine. Après le vol inaugural réussi d’Ariane 6 en juillet, un an après le dernier vol d’Ariane 5, ce premier lancement embarquant un satellite commercial doit sécuriser l’accès autonome de l’Europe à l’espace, dont elle a été privée pendant plusieurs mois car ne pouvant plus disposer de Soyouz depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022. L’autre fusée européenne légère, Vega-C, n’a repris les vols qu’en décembre 2024, après avoir été immobilisée pendant deux ans dans la foulée d’un accident ayant entraîné la perte de satellites.
Ce lancement est donc hautement symbolique et vise à sceller la souveraineté retrouvée de l’Europe spatiale. Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l’Agence spatiale européenne, a insisté sur la nécessité de viser plus de lancements annuels avec Ariane 6, jusqu’à 12, contre cinq prévus en 2025.
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La dépendance de l'Europe à l'égard des lanceurs russes a mis en évidence la nécessité de développer ses propres capacités d'accès à l'espace. Dans ce contexte, Ariane 6 représente un élément clé de l'autonomie stratégique européenne.
Ariane 6 : Un avenir prometteur
Malgré les retards initiaux, l'avenir d'Ariane 6 s'annonce prometteur. Fin janvier, Arianespace a annoncé la signature du contrat de lancement des deux premiers satellites de navigation européens Galileo de seconde génération. Ce contrat porte à 30 le nombre de missions prévues au carnet de commandes d’Ariane 6.
Ariane 6, disponible en deux versions, Ariane 62 (deux boosters) et Ariane 64 (quatre boosters), offre une grande flexibilité pour le lancement de satellites en orbite basse, moyenne et géostationnaire. Après ce lancement, Ariane 6 poursuivra sa montée en cadence avec cinq vols prévus en 2025.
La sécurité et la défense : des enjeux majeurs
Le secteur spatial est devenu un environnement stratégique de premier ordre, influençant directement la sécurité et la défense. En Europe, seules la France et l’Italie disposent de satellites militaires (respectivement cinq optiques avec celui qui doit être lancé et deux radars). Les États-Unis comme la Chine comptent « des centaines » de satellites militaires ou civils et militaires.
La France a mis en place une stratégie spatiale qui couvre les dimensions civiles et militaires, en veillant à intégrer les dimensions européennes, internationales, industrielles, économiques et environnementales, ainsi que les enjeux d’innovation. Plus de 150 gendarmes étaient présents aux côtés des Forces armées en Guyane (FAG), afin d’assurer la sécurité des opérations de lancement.
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