Le 2 juin dernier, Zenith a marqué un tournant dans l'histoire horlogère en lançant dix chronomètres d'exception, animés par le légendaire calibre 135-O. Produit de 1949 à 1962, ce mouvement est le plus primé lors des concours de chronométrie d'observatoire. Cette initiative, fruit d'une collaboration entre Zenith, Phillips X Bacs & Russo, et le maître horloger Kari Voutilainen, a suscité un vif intérêt parmi les collectionneurs et les passionnés d'horlogerie.
La Genèse d'une Collaboration Exceptionnelle
L'idée de ressusciter le calibre 135-O est née de l'esprit d'Aurel Bacs et d'Alexandre Ghotbi, de la maison d'enchères Phillips, en association avec Bacs & Russo. Ces experts ont approché Zenith avec une vision claire : partager avec quelques collectionneurs privilégiés des mouvements historiques, conservés précieusement dans les coffres du laboratoire de chronométrie de la manufacture.
Julien Tornare, le PDG de Zenith, a souligné l'importance de cette collaboration : « Je connais Aurel Bacs et Alexandre Ghotbi depuis des années. Nous avons eu des discussions sur le patrimoine de Zenith et sur les trésors cachés restant à découvrir. Ils ont posé des questions sur le Calibre 135. »
La restauration et l'embellissement des mouvements ont été confiés à Kari Voutilainen, un maître horloger de renom, dont l'expertise et le savoir-faire ont permis de redonner vie à ces pièces d'exception.
Le Calibre 135-O : Un Mouvement de Légende
Développé dès 1945 par Ephrem Jobin, le calibre 135-O a été produit entre 1949 et 1962. Il a existé en deux versions : le calibre 135.O, destiné aux concours de chronométrie des Observatoires de Neuchâtel, Genève, Kew Teddington et Besançon, et le calibre 135, sa version commerciale.
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Le calibre 135-O s'est distingué par ses performances exceptionnelles lors des concours de chronométrie. Il a remporté cinq années de suite les concours de chronométrie des Observatoires de Neuchâtel, Genève, Kew Teddington et Besançon.
Les dix mouvements choisis pour cette édition limitée appartiennent aux années 1950-1954, une période de "victoires en série" pour le calibre 135-O. Ces mouvements avaient été réglés par Charles Fleck et René Gygax, deux chronométreurs de Zenith aux mains d'or.
La Restauration Méticuleuse de Kari Voutilainen
Comme ces calibres n'avaient jamais été commercialisés, ils reposaient bruts, dans leur petite boîte de bois protectrice. Il fallait un maître horloger pour les restaurer, les embellir et leur redonner vie : Kari Voutilainen a relevé le défi. Ce projet représente deux ans de travail et les montres ont été toutes vendues en quelques minutes.
Kari Voutilainen a apporté une attention particulière à la restauration des mouvements, en veillant à préserver leur authenticité tout en les sublimant. Les ponts et la platine ont été embellis, les roues décorées et le balancier nettoyé.
« Les personnes travaillant sur ces mouvements étaient les meilleurs horlogers de l’époque. Ils avaient le savoir-faire pour faire des choses précises, explique Kari Voutilainen. Cette précision ne disparaît pas après 70 ans. »
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Une Esthétique Inspirée du Passé
L'édition limitée Calibre 135 Observatoire s'inspire des anciennes versions de montres-bracelets des années 1950 du Calibre 135. Son boîtier rond en platine de 38 mm présente des cornes effilées et une couronne crantée surdimensionnée portant le logo moderne de l'étoile Zenith.
Sous le verre saphir de type « glassbox », le cadran noir légèrement bombé en argent massif de l'atelier Comblémine de Kari Voutilainen présente une gravure guillochée dans un motif d'écailles de poisson. Le compteur de secondes surdimensionné à 6 heures porte quant à lui le numéro de série du mouvement.
Une Vente Éclair
Le lancement de ces dix chronomètres a suscité un engouement sans précédent. En quelques minutes seulement, tous les modèles ont trouvé acquéreur auprès de collectionneurs passionnés.
Julien Tornare a confié : « Nous nous attendions à ce que, dès l’annonce faite, les pièces partent très vite car il n’y en avait que dix. Hier soir, Kari Voutilainen, Aurel Bacs et moi avons commencé à recevoir des messages et nous avons vite vu que les clients potentiels étaient en train de s’emballer. Quand je me suis couché, je ressentais un mélange de bonheur, de fierté face à tout ce que nous avions réalisé ensemble mais aussi un peu de nostalgie car c’était fini. »
Les Critères de Sélection des Acquéreurs
Face à la forte demande, Zenith a mis en place des critères de sélection rigoureux pour choisir les acquéreurs.
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Julien Tornare a expliqué : « Les critères de choix sont compliqués mais la priorité va aux personnes qui vont apprécier ce que Zenith a fait en cédant des morceaux d’histoire et d’héritage, ainsi que le travail exceptionnel réalisé par Kari sur ces montres. Nous appliquons aussi le principe du « premier arrivé, premier servi ».
La manufacture a également veillé à se prémunir contre la spéculation. « En connaissant nos clients, nous savons que ce sont des amoureux de ce type de produits et pas des personnes qui ont besoin de revendre leur montre un ou deux ans plus tard pour gagner 100’000 francs supplémentaires. J’espère qu’ils vont les garder toute leur vie. Et c’est tout à fait l’esprit des clients de Kari », a précisé Julien Tornare.
Zenith : Une Manufacture Riche en Histoire
Cette initiative met en lumière la richesse du patrimoine de Zenith et sa capacité à innover tout en restant fidèle à ses racines.
Julien Tornare a souligné : « On a l’impression que la manufacture est une immense caverne d’Ali Baba, emplie de trésors que vous découvrez de manière parfois aléatoire. C’est cela la magie Zenith ? C’est vrai. Après cinq ans, je découvre encore des choses. C’est une marque très riche en histoires. »
Il a également rappelé l'importance du calibre El Primero dans l'histoire de Zenith : « Zenith a beaucoup vécu autour du fameux mouvement El Primero. Quand je suis arrivé chez Zenith, Jean-Claude Biver (qui avait la direction ad interim de Zenith en 2017, ndlr), m’a demandé: « El Primero, c’est une bonne ou une mauvaise chose? ». Je lui ai répondu que c’était un atout incroyable mais qu’il fallait que l’on travaille le reste, les éléments plus faibles, et c’est ce que nous avons fait. Nous connaissions l’aspect légendaire et unique du calibre 135.O, nous savions que nous ne pourrions réaliser un tel projet qu’une seule fois. »
Un Esprit de Collaboration
Le succès de ce projet repose également sur l'esprit de collaboration qui a animé les différents partenaires.
Kari Voutilainen a insisté sur l'importance des relations humaines : « La chronométrie est une chose mais ce qui est au centre des collaborations que je fais, c’est l’humain. Alexandre Ghotbi (directeur du département montres, Europe continentale et Moyen-Orient de Phillips, ndlr) est la personne clef de ce projet. On se connaît depuis longtemps. Je n’ai pas fait cela pour l’argent et nous avons bien assez de travail comme cela. »
Julien Tornare a ajouté : « J’ai travaillé pour différents groupes et nous avons la chance que Monsieur Arnault, en tant que serial entrepreneur, nous laisse une marge de manœuvre. Ce projet, qui aurait nécessité une infinité de validations dans un autre groupe, je l’ai décidé au nom de Zenith. Et c’est pour cela que nous avons pu avoir cet esprit de collaboration. C’est surtout une question de personnes: on s’écoute, on se respecte. Nous avons débattu, mais il n’y a pas eu le moindre problème. Ce fut un compromis helvétique dans le bon esprit. »
Un Hommage au Patrimoine
Cette édition limitée est un hommage au patrimoine de Zenith et à l'excellence de l'horlogerie suisse.
Julien Tornare a conclu : « Il y a eu des débats mais assez rapidement tout le monde a pris conscience que la meilleure manière d’honorer des mouvements magnifiques comme ceux-là, réalisées il y a 70 ans par des gens exceptionnels, était de leur donner une vie. Ces calibres ont été fabriqués, préparés, formés pour des compétitions de chronométrie. Mais l’essence même d’un mouvement, c’est de finir dans une montre qui sera portée. Nous avons gardé quelques pièces qui font partie du patrimoine et n’en bougeront jamais. Seule une montre supplémentaire va voir le jour: une pièce unique fabriquée dans un autre matériau que le platine avec un cadran différent. »
L'Héritage de Georges Favre-Jacot
Lorsque Georges Favre-Jacot a fondé Zenith en 1865, son objectif était ambitieux: créer « la montre parfaite ». Un objectif qui se reflète même dans le nom de la marque, qui symbolise le point le plus élevé du ciel.
Une Réédition Améliorée
Ce n’est pas une rédition nostalgique simple, mais une réécabilité complète qui maintient l’essence du calibre d’origine améliorant ses performances.
Les Améliorations Techniques
Le nouveau calibre 135 n’est pas une copie de l’original. La réserve de charge est passée de 40 heures de la version des années 1950 aux 72 heures actuelles, tandis qu’un nouveau train d’engrenages avec une géométrie optimisée garantit une plus grande efficacité.
Un autre élément distinctif maintenu à partir de 135-O original est le contrôleur de la raquette à double flèche, qui permet une réglementation extrêmement précise.
L'Esthétique Rétro du GFJ
L’esthétique du GFJ capture parfaitement l’essence des années 1950, combinant l’élégance vintage et une touche contemporaine. Le cadran bleu, une couleur emblématique de Zenith, est un chef-d’œuvre de l’artisanat.
Zenith et les Concours de Chronométrie
Lorsqu’une montre a évolué l’Everest ou a remporté une compétition de chronométrie, tout le monde le voulait. Zenith a participé à ces compétitions depuis 1897, accumulant un record de 2 333 prix de chronométrie.
Le nom dérive de la taille du calibre: 13 lignes (ou 30 mm) et 5 mm d’épaisseur.
Disponibilité et Accessoires
Présenté dans une édition limitée de 160 spécimens, le GFJ est disponible exclusivement en pré-commande chez les boutiques Zenith et les concessionnaires autorisés. Il est livré avec trois sangles différentes: l’alligator bleu foncé, le veau noir et le veau bleu « Saffiano ».
Tradition et Innovation
L’observant, encore une fois, le GFJ est un mélange de tradition et d’innovation. Le calibre 135, déjà extraordinaire dans les années 1950, a été réinventé pour satisfaire les normes de précision et de fiabilité du 21e siècle.
Le Calibre 135 : Un Mouvement Mythique
Le calibre 135 de Zenith est considéré comme l'un des meilleurs mouvements de montres-bracelets jamais réalisés. Conçu par Ephrem Jobin entre 1946 et 1948, il se distingue par son balancier surdimensionné, son grand barillet et sa chaussée folle.
Les collectionneurs apprécient particulièrement les modèles en acier, bien que les versions en or soient également très recherchées. Les grands diamètres sont les plus prisés, tandis que les versions de boite de 35 mm sont aujourd'hui moins recherchées en raison de la mode qui privilégie les grands diamètres.
Toutes les versions commercialisées sont décorées avec des côtes dites de Genève et certifiées "chronomètre".
L'Avenir des Collaborations Zenith
Face au succès de cette édition limitée, la question se pose de savoir si Zenith renouvellera ce type de collaborations à l'avenir.
Julien Tornare a répondu : « Cela va être compliqué. J’aimerais bien avoir un calibre 136, 137, 138, dans mes tiroirs mais ce n’est pas le cas. Ce fut une opération exceptionnelle et elle le restera. C’est aussi l’une des raisons pour laquelle Kari, malgré sa charge de travail gigantesque, a accepté de nous aider. »
Il a également souligné l'importance de ne pas abuser des collaborations : « C’est comme le phénomène des séries limitées: il ne faut pas en faire trop sinon on tue la magie. Nous recevons des propositions de collaborations toutes les semaines. Nous n’avons pas un business model basé sur ce genre de choses. »
Zenith Célèbre 160 Ans d'Excellence
Zenith, dans les montres et merveilles 2025, commence à célébrer ses 160 ans avec le GFJ, un maître du maître. Bien plus qu’un anniversaire, c’est une ode à la persévérance, une célébration d’un héritage extraordinaire, ainsi qu’une invitation à envisager l’avenir avec audace. Cet anniversaire est le reflet d’une Maison qui réinvente l’art de l’horlogerie depuis sa création, inspirant à jamais ceux qui osent rêver en grand.
L’histoire de ZENITH commence au milieu du XIXe siècle, dans les montagnes paisibles du Locle. C’est là que Georges Favre, un enfant du Jura de neuf ans seulement, plonge dans l’univers de la création de pivots et de l’assemblage d’échappements. En 1863, tout juste âgé de 20 ans, il épouse Louise-Philippine Jacot-Descombes, également issue d’une famille d’horlogers. Ensemble, guidés par une passion commune et grâce à la dot de Louise, ils ouvrent ce qui deviendra plus tard la Manufacture de la rue des Billodes en 1865.
À cette époque, l’horlogerie suisse était encore régie par le modèle traditionnel de l’établissage : les artisans du Jura fabriquaient des composants individuels depuis leurs domiciles, chacun étant spécialisé dans une pièce spécifique, avant qu’un établisseur n’assemble la montre finale. Georges Favre-Jacot était quant à lui plutôt du genre à sortir des sentiers battus. Véritable visionnaire, il rêvait de rassembler tous les savoir-faire nécessaires à la conception d’une montre, de la phase de design au produit fini, sous un même toit.
Georges Favre-Jacot avait un rêve ambitieux : créer « la montre parfaite », dans laquelle chaque élément est interchangeable et réglable. En 1898, il dévoile son calibre phare, appelé ZENITH, avant de donner le même nom à son entreprise en 1911.
Cette quête de la perfection mélangeant l’art et la science a rapidement été reconnue dans le monde entier. Lors de l’Exposition universelle de 1900 à Paris, ZENITH a reçu le Grand Prix pour son excellence technique et esthétique.
Aujourd’hui encore, ZENITH reste l’une des seules Maisons à réunir tous les savoir-faire nécessaires à la conception et à la production de montres et de mouvements sous un même toit, où horlogers, ingénieurs, artisans et techniciens collaborent à la création de modèles d’exception.
En 1897, ZENITH commence à participer à des concours de chronomètres d’observatoire prestigieux. Comptant 2 333 prix de chronométrie, dont certains records absolus, ZENITH s’est imposé comme la Maison horlogère la plus récompensée de l’histoire.
Fidèle à son esprit pionnier, la Maison a toujours visé l’excellence technique. ZENITH a révolutionné l’industrie horlogère grâce à un mouvement chronographe automatique à haute fréquence intégré, le plus raffiné de sa génération. Le 10 janvier 1969, le calibre El Primero de légende, oscillant à la fréquence de 36 000 alternances par heure et capable de mesurer le temps au dixième de seconde, est dévoilé. Aujourd’hui encore, ce chef-d’œuvre technique est considéré comme le début d’une nouvelle ère dans l’histoire de l’horlogerie.
Le milieu du XXe siècle marque l’âge d’or des concours de chronométrie, et ZENITH réaffirme sa suprématie en développant le calibre 135-O, un mouvement spécialement conçu pour ces événements. Tirant son nom des initiales de Georges Favre-Jacot, l’élégante et épurée G.F.J.
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