Le fusil de luxe anglais, symbole d'élégance et de performance, incarne un héritage riche façonné par l'innovation, l'artisanat méticuleux et une clientèle exigeante. Cet article explore l'histoire fascinante de ces armes d'exception, en mettant en lumière leur évolution, leurs caractéristiques distinctives et les artisans qui les ont créées.
L'Influence Anglaise : Une Sobriété Puissante
Dès leur retour, la « mode anglaise » dans les armes de chasse s'est distinguée par une augmentation significative des calibres. Les calibres français traditionnels, tels que le 20 ou le 24, ont été supplantés par les calibres 12 et 16 anglais, reconnus pour leur puissance accrue. Cette tendance reflétait un besoin de performances supérieures dans un contexte de chasse en évolution.
L'esthétique des armes anglaises se caractérisait par une sobriété raffinée. L'accent était mis sur la fonctionnalité et la qualité des matériaux, avec une absence relative de matériaux précieux, d'arabesques complexes et de gravures figuratives élaborées. Cette approche minimaliste soulignait l'élégance intrinsèque de l'arme, privilégiant la forme et l'équilibre à l'ornementation excessive.
Cette influence s'étendait également aux armes de duel, où la précision et la fiabilité étaient primordiales. Le marché des armes de qualité prospérait dans une Angleterre en pleine industrialisation, où la gentry et les propriétaires terriens considéraient la chasse comme un loisir essentiel.
Innovations Techniques et Raffinements
L'Angleterre a rapidement adopté des avancées technologiques qui ont transformé la conception des fusils. Les vieux fusils à piston, encore courants en France au milieu des années 1880, étaient concurrencés depuis une vingtaine d'années par des armes à chargement par la culasse et à percussion centrale.
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Ironiquement, bien que la cartouche à broche de Lefaucheux n'ait pas rencontré le succès escompté pour la chasse en Grande-Bretagne, le système de verrouillage en « T » développé par Lepage pour Lefaucheux a été rapidement adopté et adapté. En inversant le levier d'ouverture vers le pontet, ce mécanisme offrait une robustesse et une fiabilité accrues.
Un raffinement supplémentaire, prisé par les connaisseurs, était l'utilisation de canons en damas ruban. Cette technologie ancestrale, complexe à maîtriser, conférait à l'âme du canon des propriétés de résistance exceptionnelles face à la déformation et aux surpressions. Il était ainsi possible d'adapter l'épaisseur du canon aux contraintes spécifiques, tout en réduisant son poids sans compromettre sa solidité. À épaisseur égale, les canons en damas étaient trois à quatre fois plus résistants que le fer couramment utilisé.
L'introduction des aciers puddlés et enrichis de nickel au milieu des années 1890 a initialement suscité des réticences auprès de la clientèle aisée. Cependant, vers 1910, les canons en acier, longtemps considérés comme adaptés uniquement aux « fusils de pacotille », sont devenus l'apanage des plus grands canonniers, y compris en France.
F.E. Walker : Un Artisan Discret d'Exception
La découverte du parcours d'une arme de chasse est souvent une quête complexe, où les indices sont rares. Un exemple notable est le fusil marqué F.E Walker sur ses deux platines. Frank Emsdorf Walker était le fils de George Emsdorf Walker, un sous-traitant de Purdey.
Tout en maintenant des liens étroits avec les grandes firmes, E.F Walker se distinguait en cultivant une certaine confidentialité, se réservant à des amateurs éclairés en quête de modèles sur mesure et de raffinements exceptionnels, tels que le damas utilisé pour les canons.
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La crosse de ses fusils était fabriquée à partir d'un noyer de qualité supérieure, caractérisé par un grain serré et une absence de fissures, avec des quadrillages surfins estompés. La queue de culasse, fine et élégante, était gravée avec soin. Les platines en arrière, façon Pontcharra, constituaient une disposition rare sur une arme britannique. Les chiens, avec leur crête haute, pivotaient avec grâce vers les percuteurs, offrant à la fois luxe et sécurité grâce à leur action rebondissante. La forme conique originale des pistons entourant les percuteurs était également remarquable.
Le verrouillage des canons était assuré par une clef en « T » indestructible, tournée vers le pontet. Sa manipulation ferme et son fonctionnement basé sur le principe de la vis sans fin permettaient de rattraper tout jeu résultant d'un usage intensif, garantissant ainsi une durabilité exceptionnelle.
L'ensemble canons présentait de beaux crochets solides, marqués de poinçons de Birmingham antérieurs à 1896. L'absence d'épreuve « Nitro » suggère une utilisation prudente, évitant les charges excessives. L'intérieur des canons, en excellent état, présentait une légère oxydation superficielle en sortie de chambre. D'une longueur de 29 pouces, ils étaient d'un chokage en demi à gauche et en quart à droite. La longuesse, montée à clavette comme sur un Colt à percussion, affichait une forme typique de l'époque.
Ces fusils Damas, dignes de figurer dans une collection d'armes de chasse, étaient fabriqués avec un soin exceptionnel, utilisant des canons en damas ruban et bénéficiant d'un état de conservation remarquable. Le premier propriétaire était sans aucun doute une personne de goût et de raffinement.
L'Héritage des Maisons Prestigieuses : Purdey, Boss & Co et Autres
Pour les amateurs d'armes, il est impossible de ne pas admirer les platines, les bois magnifiques et les gravures somptueuses des fusils provenant de maisons prestigieuses. Ces noms incarnent le luxe, l'artisanat et la qualité, comparables à Ferrari, Aston Martin et Lamborghini dans l'industrie automobile, ou à Rolex, Patek Philippe et Bréguet dans l'horlogerie.
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Purdey : L'Excellence à l'Anglaise
Fondée en 1814 à Londres, Purdey est devenue une référence incontestée dans le monde des fusils de chasse. Son histoire est jalonnée de moments marquants qui ont façonné la chasse moderne. Fournisseur officiel de la famille royale britannique, Purdey incarne la précision, la fiabilité et l'utilisation de matériaux de qualité supérieure. Acquérir un fusil Purdey est un investissement judicieux, car sa valeur augmente avec le temps, en faisant un héritage précieux à transmettre aux générations futures.
Boss & Co : Innovation et Héritage
Thomas Boss a fondé la manufacture en 1812 à Londres, après avoir travaillé pour Joseph Menton et James Purdey. En 1891, il l'a léguée à John Robertson, qui a contribué à son développement et a introduit des innovations telles que le « Boss single trigger » en 1894. Robertson était un innovateur qui souhaitait faire de la manufacture une entreprise d'avant-garde.
Autres Artisans et Manufactures Notables
- F. Frederic Beesley : Inventeur incontesté de la platine moderne.
- MacNaughton : Auteur du Barinwood, un fusil d'une esthétique exceptionnelle.
- Lebeau-Courally : L'un des rares fabricants à utiliser officiellement les systèmes Boss.
- De Meern : Marque hollandaise créée par Thomas Derksen, propriétaire de Francotte.
- Jules Bury : Artisan indépendant belge réputé.
- Merkel : Créateur du premier superposé moderne de l'ère industrielle en 1905.
L'Évolution du Fusil Superposé
Le fusil superposé, avec ses canons disposés verticalement, a une histoire riche qui remonte au XVIe siècle, avec les arquebuses à rouets. Cependant, ce n'est qu'au XXe siècle que ce type de fusil a connu un essor significatif.
Les Avantages du Fusil Superposé
- Champ de vision amélioré : L'architecture des canons « over and under » facilite le pointage et la visée en masquant moins la cible.
- Meilleur équilibre : Le centre de gravité, légèrement plus en arrière, permet d'utiliser des canons plus longs sans déséquilibre.
- Recul atténué : Le recul du premier coup est moins traumatisant pour la pommette qu'avec un juxtaposé.
L'Adoption du Fusil Superposé
Initialement utilisé pour le tir au pigeon et le tir sportif, le fusil superposé a rapidement conquis les chasseurs pour sa bande de tir rapide et son champ de vision dégagé. En 1931, un Américain nommé RENFRO a remporté le championnat du monde de tir au pigeon de Monte-Carlo avec un fusil superposé, contribuant à populariser ce type d'arme.
Essayer des Fusils d'Exception : Une Expérience Unique
Benjamin Rophé, le fondateur d’Armes Prestige, a eu l'idée novatrice de proposer des essais de fusils de maisons prestigieuses à la chasse. Cette initiative permet aux passionnés de réaliser leur rêve de manier un Purdey, un Boss, un Holland & Holland, un Beesley ou un Woodward dans des conditions réelles.
La Chasse Devant Soi au Chien d'Arrêt
Pour offrir une expérience optimale, les essais se déroulent lors de chasses devant soi au chien d'arrêt. Cette approche permet aux chasseurs de se concentrer sur le gibier plutôt que sur le fusil, tout en profitant du plaisir de la chasse dans un cadre naturel.
Le Domaine de la Lijarderie : Un Cadre Idéal
Les essais ont lieu au domaine de la Lijarderie, près d'Azay-le-Rideau, un lieu emblématique de la Renaissance française. Le terrain, idéal pour le travail des chiens d'arrêt, offre un biotope ouvert, encadré de bois et de haies, avec des cultures propices au gibier.
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