L'ultime chapitre de l'histoire d'Ariane 5, la fusée emblématique de l'Agence spatiale européenne, s'est écrit avec son dernier vol depuis Kourou, en Guyane. Après plus de deux décennies de service, ce lanceur lourd a marqué l'histoire spatiale européenne et mondiale. Ce vol ne marque pas seulement la fin d'une ère, mais aussi le début d'une nouvelle avec l'arrivée d'Ariane 6.
Le Départ Émotionnel d'Ariane 5
Le dernier exemplaire de la fusée Ariane 5 a quitté son bâtiment d’assemblage final (BAF) le 3 juillet 2023, pour rejoindre son aire de lancement. Le lanceur de 55 mètres a été tracté par un camion bleu surnommé « le Titan » sur une distance de 2,6 km à une vitesse moyenne de 3,6 km/h. Sur le premier étage de la fusée, un trèfle à quatre feuilles, dédicacé par les équipes d’Arianespace avec la phrase « Good luck, old lady for the last flight » (Bonne chance, vieille dame, pour ton dernier vol), rappelait la dernière fusée Ariane 4 de février 2003.
Initialement prévu le 4 juillet 2023, le tir a été décalé d'au moins 24 heures en raison de forts vents d'altitude. Finalement, Ariane 5 a décollé dans la nuit du 5 au 6 juillet 2023, à partir de minuit, heure de Paris.
Les Passagers de l'Ultime Voyage
Ce dernier vol d’Ariane 5 emportait deux satellites : le satellite militaire français Syracuse 4B et le satellite allemand Heinrich Hertz (H2Sat). Ces satellites, installés sous la coiffe du lanceur, ont patienté pendant la réparation d'une pièce défectueuse qui avait causé un report du vol initialement prévu le 16 juin. Pendant ce temps, leurs batteries ont été rechargées.
Syracuse 4B, construit sous la maîtrise d’œuvre d’Airbus Space pour la Direction Générale de l’Armement (DGA), modernise les capacités de télécommunications militaires par satellites, essentielles pour maintenir le lien entre le commandement et les forces armées. SYR-4A avait été construit par Thales Alenia Space et mis sur orbite en octobre 2021.
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Heinrich Hertz, construit par OHB pour l’agence spatiale allemande DLR, est destiné à tester de nouvelles technologies de communications, notamment le traitement à bord d’informations grâce à deux processeurs embarqués.
Comme ce fut souvent le cas durant ses 27 ans de service, la destination finale de ces deux satellites était l’orbite géostationnaire, située à 36 000 km d’altitude dans le plan équatorial.
Ariane 5: Une Carrière Épique
Depuis son premier vol réussi le 21 octobre 1998, Ariane 5 a cumulé 117 tirs, marquant l'histoire spatiale. Parmi les missions notables, on compte le lancement de la sonde Rosetta en 2004, les vaisseaux ATV pour le ravitaillement de l'ISS à partir de 2008, les télescopes Herschel et Planck en 2009, la sonde BepiColombo vers Mercure en 2018, le télescope James Webb en 2021 et la sonde JUICE vers Jupiter en 2023.
Ariane 5 a été le leader mondial sur le marché des lancements de satellites de télécommunication en orbite de transfert géostationnaire, capable de placer 10 tonnes pour un lancement double et 10,8 tonnes pour un lancement simple. Le lanceur a connu cinq versions différentes pour s’adapter au poids croissant des satellites et aux besoins des clients et des institutions.
Les tirs d’Ariane 5 ont eu lieu au Centre Spatial Guyanais à Kourou, aux côtés des lanceurs légers Vega et Vega-C. Le CNES assurait la direction technique et financière du programme et était responsable de la qualification du lanceur.
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Défis et Retards: Une Période de Transition
Le dernier vol d’Ariane 5 survient dans une période de creux pour l’Europe spatiale, quasi privée d’accès indépendant à l’espace en attendant le relais d’Ariane 6. La fin de l’exploitation des fusées russes Soyouz, suite à l’invasion russe de l’Ukraine, a impacté l’activité de la base de Kourou. L’échec du premier lancement commercial du lanceur léger italien Vega C en décembre 2022 et les retards d’Ariane 6 ont aggravé la situation.
Des "non-conformités" détectées sur les lignes de commandes impliquées dans la séparation des boosters de la fusée avaient entraîné un report du lancement initialement prévu le 16 juin. Arianespace a dû communiquer une nouvelle date de lancement "à la fin juin".
Ariane 6: L'Avenir de l'Accès Européen à l'Espace
Ariane 6, le successeur d'Ariane 5, est très attendue. Le patron du lanceur européen a annoncé revoir à la baisse le programme de vol d'Ariane 6 pour cette année, tablant sur quatre lancements au lieu des cinq espérés. Le premier vol commercial d'Ariane 6 a eu lieu en mars, suivi d'un autre succès en août. ArianeGroup doit mettre les bouchées doubles pour honorer ses contrats, avec une trentaine de lancements dans son carnet de commandes. L'objectif est d'atteindre une cadence de croisière de 9 à 10 tirs par an dès que possible.
La version à quatre boosters, la plus puissante, est programmée d’ici à la fin de l’année 2025, avec pour objectif la mise en orbite des mini satellites Kuiper de l’américain Amazon. Arianespace est également très attendue à partir de 2029 pour lancer la constellation Iris² européenne, futur rival de Starlink et Kuiper.
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