L'histoire des armes à feu de poing, englobant le revolver et le pistolet, est une saga fascinante qui s'étend sur plusieurs siècles, marquée par des innovations, des adaptations militaires et une influence culturelle profonde. Des premiers pistolets rudimentaires aux modèles sophistiqués d'aujourd'hui, ces armes ont façonné les conflits, influencé la culture populaire et continuent d'évoluer.
Les Balbutiements : Les Premiers Pistolets
Les premiers pistolets émergent à l'aube de l'histoire des armes à feu. Les plus anciens pistolets connus furent utilisés lors de la bataille de Towton en Angleterre le 29 mars 1461. D'une taille imposante, dotés d'un canon unique à chargement par la gueule et d'un système de mise à feu par mèche, rouet ensuite par silex, leur poignée était souvent dotée d'un lourd pommeau, la calotte, en métal qui permettait de se servir du pistolet comme d'une arme contondante après avoir tiré l'unique coup.
Ces armes primitives, souvent de fabrication artisanale, étaient coûteuses et peu fiables. Leur utilisation était limitée aux classes supérieures et aux militaires.
Le Pistolet à Rouet
Vers 1510-15, la platine à « rouet » (peut-être inventée par Léonard de Vinci, ou Johan Kuhfuss) permet un allumage sans mèche, sur le principe d’une roue rainurée (le rouet) entrainée par un ressort, et qui frotte sur une pyrite de fer mordue (tenue) par un « chien » produisant ainsi des étincelles, qui allument la poudre. Ce mécanisme fiable mais coûteux et fragile sera principalement réservé aux arquebuses de chasse, et aux pistolets.
Le Pistolet : Une Arme de Cavalerie
Vers 1520 Apparition d’une forme très réduite de l’arquebuse à rouet, le pistolet. Le pistolet, arme tenue à la main, est rendu possible grâce à la platine à rouet, qui permet de le porter dans des fontes fixées à l’avant de la selle du cheval, et prêt à faire feu. Cela entrainera la célèbre manœuvre dite « Caracole » des « Reîtres germaniques, soldats mercenaires.
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L'Avènement du Revolver : Une Révolution
Au XIXème Siècle, l'apparition du révolver, arme de poing à barillet, changea radicalement la donne car il offrait la possibilité de tirer successivement plusieurs coups sans recharger.
Le mot « révolver » trouverait son origine du verbe anglais "to revolve" qui traduit parfaitement le mouvement de rotation du barillet de cette arme qui présente une nouvelle munition en face du canon.
Samuel Colt : Le Père du Revolver Moderne
Dans les rues de San Miguel, une ville au sud de la frontière américano-mexicaine, un étranger vêtu d'un poncho vert débarque à dos de mulet. Il y a du vent. Il y a de la poussière. Il n'a pas l’air commode. C'est alors que trois hommes s'amusent à tirer dans les pattes de sa monture. Le son de son colt 1851 Navy résonne. L'arme à barillet mythique apparaît dans de nombreux westerns spaghettis. Plus qu'une arme, le colt est un symbole de l'Amérique, de la conquête du Far West, de ses cow-boys bourrus et sans peur. Tout cela grâce au flair d'un seul homme, bien décidé à armer l'Amérique : le colonel Samuel Colt. L'inventeur du célèbre revolver est un grand industriel et marketeur de génie. Mais pas colonel pour un sou.
16 ans, l'âge de la révélation Colt s'est inventé un titre, mais n'a jamais mis les pieds sur un champ de bataille. Son objectif était de forger une légende autour de son nom, de sa marque et de ses produits. Et ça a marché !
Selon la légende, le futur faux colonel Colt a une révélation à bord d’un navire de commerce sur lequel il vient de s'engager. Il a 16 ans. Et la roue du bateau sur lequel il voyage, que l'on peut bloquer avec un système de taquet, lui inspire une idée : celle d'un pistolet à barillet. Ce qu'on appellera bientôt un revolver.
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Colt n'a pas inventé l'idée du cylindre rotatif. Il ne l'a d'ailleurs jamais prétendu. Samuel Colt s'en est-il inspiré ? Possible… Ce qui est sûr, c'est qu'il en a amélioré le principe. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas son invention en elle-même qui rendra Samuel Colt riche.
Sa première usine, ouverte en 1836, la Patents Arms Manufacturing Company, fait faillite 5 ans après sa création. Mais l'incident ne le décourage pas. Au contraire. Colt se diversifie, se tourne vers les explosifs, et conçoit un système de mines et de batteries sous-marines.
En 1846, Samuel Colt a 32 ans. Sans le savoir, il a ferré un gros poisson : un Texas Ranger du nom de Samuel Walker. Ce héros de guerre, qui a ses entrées au gouvernement, a vu les premiers revolvers de Colt en action. Les trouvant prometteurs, il veut en commander pour équiper ses rangers, à condition d'y apporter quelques améliorations.
Le marché se fait. Colt décroche une très grosse commande pour son nouveau revolver, le Colt Walker. La machine est lancée. En 1847, à Hartford, sa ville natale, il recrée une manufacture. Cette fois-ci, l'entreprise prospère. Les modèles de revolver qu'elle produit deviennent peu à peu si populaires que les Américains ne disent plus revolvers, mais "colts".
Puis c'est la Guerre de Sécession. Les commandes affluent. Colt est le principal fournisseur des Nordistes. Mais il vend aussi ses armes aux États confédérés du Sud. Entre-temps, Colt est devenu le colonel Colt. Il s'est forgé une image de marque. Il a compris que pour vendre son produit, il faut s'inventer une histoire. Lui insuffler toute une symbolique. Le colt, c'est l'Amérique. Le colt, c'est le Far West. C'est l'idée qu'il veut véhiculer auprès du public.
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Samuel Colt y parvient notamment à grands renforts de publicités, d'encart dans les journaux, dans lesquelles on peut notamment apercevoir le célèbre chasseur de bisons Buffalo Bill qui a accepté de poser, pour une poignée de dollars, un colt à la main. Ce revolver nouvelle génération séduit tout le monde, jusque dans les plus hautes fonctions. Abraham Lincoln, lui-même, fait cadeau de colts aux chefs d'État.
L'Expansion du Revolver : Autres Modèles et Fabricants
Le succès du revolver Colt a inspiré d'autres fabricants à développer leurs propres modèles. Parmi les plus notables, on trouve :
- Starr: La Starr Arms Company, concurrente de Colt pendant la guerre de Sécession, produisit le Starr Simple Action modèle 1863. Malheureusement pour eux, l'entreprise Starr n'a pas survécu à la fin de la guerre de sécession et a disparu en 1867.
- Lefaucheux: Le revolver E. Lefaucheux, breveté en 1854, était à cette époque le revolver le plus moderne et le plus avancé au monde. C’est le premier revolver qui utilisait des cartouches métalliques (cartouches à broche). La marine française a montrée beaucoup d’intérêt pour cette arme, parce que les cartouches à broche sont insensibles à l'humidité. La marine française adopte le revolver Lefaucheux en 1859, officiellement comme le «Pistolet-Revolver Mle 1858».
L'Émergence du Pistolet Semi-Automatique
À la toute fin du siècle les premiers pistolets à répétition automatique, dits « semi-automatiques », font leur apparition, mais il faudra attendre le début du XXème Siècle pour obtenir les premiers modèles fiables.
Les Premiers Modèles Fiables
Parmi les premiers pistolets semi-automatiques à connaître un succès commercial, on peut citer :
- Mauser C96: Conçu en 1896, le Mauser C96 est un pistolet allemand à culasse calée. Il était chambré pour la cartouche de 7,63 mm Mauser, dérivée de la 7,65 mm Borchardt.
- Browning M1900: Conçu par John Browning et fabriqué par la Fabrique Nationale d'Herstal (FN), le Browning M1900 est un pistolet belge à simple action. Il était chambré pour la cartouche de 7,65 mm Browning.
L'Adoption Militaire du Pistolet Semi-Automatique
Au début du XXe siècle, plusieurs armées commencent à adopter des pistolets semi-automatiques comme armes de service. Parmi les modèles les plus populaires, on trouve :
- Luger P08: Le P 08 est une version améliorée du pistolet de l’ingénieur Borchardt. Cette arme, en rupture totale avec la production de la fin du XIXe siècle, reste le premier pistolet semi-automatique véritablement opérationnel. Le système d’ouverture-fermeture par genouillère est conservé. Un indicateur de chargement est installé. Par contre le Lugeur est dépourvu d’arrêtoir de fin de glissière, de sécurité de poignée et de verrou de genouillère (ouverture sur un axe). Le P 08 est produit pour les armées allemandes jusqu’en 1942, année ou le P 38 de la firme Walther le remplace définitivement.
- Walther P38: Imaginé à la base pour prendre la place du fameux Luger P 08 , le Walther P 38 sera en dotation dans l’armée allemande à partir de 1938, après avoir auparavant été acheté par l’armée Suédoise. A noter qu’après la deuxième guerre mondiale, la France ayant récupéré, au titre de réparation de dommages de guerre, les machines de Walther servant à fabriquer le P38, la majorité des Walther P38 usinés après guerre ont été construits en France par Manurhin.
Les Pistolets et Revolvers en France : Un Aperçu Historique
L’armement de la gendarmerie ; des années 1900 à 1940 Un héritage des années 1880 À la fin du XIXe siècle, la gendarmerie est équipée d’armes conçues au lendemain du désastre des armées impériales, puis républicaines, lors de la guerre de 1870-1871. Deux ans après la victoire des États allemands, les armées françaises se voient enfin dotées d’un arsenal léger performant. Citons les revolvers 1873, puis 1874 ainsi que l’adoption du système Gras en remplacement des Chassepots. Passant après les corps de troupe, la gendarmerie doit encore patienter deux à trois décennies pour pouvoir rivaliser avec ses homologues étrangers en matière de moyens.
Le Revolver Modèle 1873
En 1874, le « merveilleux » Chassepot tire sa révérence au profit du fusil présenté par le capitaine Gras. Un des points novateurs est l’abandon de la cartouche en papier au profit d’une cartouche métallique.
C'est à partir de 1877 que la marine recevra ses premiers revolvers modèle 1873 en calibre 12 mm (430 revolvers). Toutefois, dès 1886, les revolvers modèle 1873 de marine seront livrés en calibre 11m73. En effet, suite à l'épuisement des stocks de la cartouche "Mle 1870 calibre 12mm marine" fabriquée par les Établissements Gévelot à Issy-les-Moulineaux, la marine adopte le calibre de l'armée de terre. Mais ses revolvers font toujours l'objet d'une commande à part.
Le revolver modèle 1873 de marine s'illustrera dans le monde entier, au mains de la marine, et de la coloniale. Il voyagera et sera utilisé tout au long des guerres de colonies (second empire colonial Français), et notamment au Tonkin, en Chine, Indochine, Afrique, …
Au début de la guerre, les revolvers d'ordonnance modèle 1873 et 1874 sont réservés aux hommes de troupe non pourvus d'un fusil, d'une carabine ou d'un mousqueton. Cela regroupe toutes les unités qui ne sont pas directement au combat. Le revolver d'officier modèle 1874 est un revolver 1873 allégé . Même système et même cartouche mais le barillet comporte des cannelures longitudinales et raccourcies autant que la longueur de la cartouche l'autorise.
Le revolvers 1873 et 1874 ont à eux deux été produits à environ 380 000 exemplaires.
Le Revolver Modèle 1892
Dès l’adoption du revolver 1892, les premiers exemplaires sont livrés aux officiers de la gendarmerie et de l’armée de Terre. L’attribution réelle de ce modèle a lieu en 1907, pour l’ensemble de l’institution.
Le revolver d'ordonnance modèle 1892, tirant des balles de 8 mm, fut fabriqué par la Manufacture d'armes de Saint-Étienne. Il fut l'arme de poing réglementaire de l'Armée française entre 1893 et 1924, produit à plus de 350 000 exemplaires
En 1885, la section technique de l’Artillerie propose de remplacer les revolvers modèles 1873 et 1874. Le but du ministère de la Guerre est simple : il s’agit de réduire le nombre de modèles d’armes de poing en service. Techniquement cette arme est plutôt révolutionnaire pour son époque ou tout du moins à la pointe de la technique. Le chien rebondissant est équipé d’un percuteur qui frappe l’amorce perpendiculairement, diminuant ainsi le nombre de ratés. La portière de chargement sert de verrou au barillet. En position ouverte, le chien se met automatiquement en position de sécurité.
Les Pistolets Automatiques Français
Deux PA et un PM d’origine française sont à l’honneur, il s’agit des PA 35 A et 35 S et du PM MAS 38. En dépit d’un même millésime, les deux PA proviennent de deux manufactures bien distinctes. Le 35 A est fabriqué par la Société Alsacienne de Construction Mécanique et le PA 35 S est l’œuvre de la MAS. Même si leur mécanisme est similaire, aucune pièce n’est interchangeable d’un modèle à l’autre.
En 1945, le PA 35 A rejoint les rangs de la gendarmerie. En 1951, le PA 35 est attribué à son tour à la gendarmerie. Il est indéniable que la gendarmerie est passée au second rang pour ce qui est de l’attribution de ces armes. Une fois que l’armée de Terre a eu le stock suffisant, la gendarmerie a pu enfin bénéficier de ces PA. Au début des années 1970, ces PA sont recyclés pour l’instruction des gendarmes en écoles.
Le MAC modèle 1950 est un Pistolet Semi Automatique développé à partir de 1946 dans le cadre du programme du 30 octobre relatif au remplacement des trop nombreux modèles d'armes de poing en dotation dans les armées françaises par un modèle unique. La Manufacture d'armes de Châtellerault fabriquera 221 900 exemplaires de mars 1953 à juin 1963 avant que la production ne soit reprise par la Manufacture d'armes de Saint-Étienne qui en fabriquera 120 000 de novembre 1963 à avril 1978 . Cette arme est toujours en service dans les forces armées françaises, où elle est couramment appelée « PA » pour « pistolet automatique.
L'Évolution Continue des Armes de Poing
La fin du XXème Siècle a vu des progrès considérables en matière de fiabilité des pistolets et des munitions, notamment grâce à de meilleurs matériaux et à un usinage plus précis et régulier.
Les armes de poing continuent d'évoluer, avec des innovations constantes en matière de matériaux, de design et de performances. Les pistolets modernes sont plus légers, plus précis et plus fiables que jamais. Ils sont utilisés par les forces de l'ordre, les militaires et les civils pour la défense personnelle, le sport et la chasse.
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