La Valette, capitale de Malte, est bien plus qu'une simple ville ; c'est un centre vibrant d'histoire et de culture, reconnu pour son architecture baroque impressionnante et son rôle de lieu de tournage prisé. Perchée sur une péninsule dominant les ports de Malte, La Valette captive par ses ruelles pavées, ses fortifications grandioses et ses panoramas maritimes. Cette ville, à la fois petite par sa taille et grande par son héritage, offre une immersion unique dans le passé tout en embrassant le présent.
La Valette : Une Ville Chargée d'Histoire
La Valette n'est pas seulement la plus petite capitale de l'Union européenne, mais aussi un condensé d'histoire et de culture. Malgré sa taille compacte, elle se distingue par sa concentration de sites historiques et architecturaux. Officiellement la capitale de Malte depuis le 18 mars 1571, La Valette a été érigée sur la péninsule de Monte Sciberras, un emplacement stratégique dominant les deux principaux ports de Malte : le Grand Port et le Port de Marsamxett.
Origines et Développement
La ville a été initialement conçue comme une fortification pour protéger l’île contre de futures attaques ottomanes. Sous le mandat des Chevaliers de l’Ordre de Saint-Jean, La Valette est devenue un centre culturel et administratif, avec des auberges hébergeant les chevaliers et le Palais du Grand Maître servant de siège du gouvernement.
Épreuves et Résilience
La Valette a connu plusieurs périodes de conflit. En 1798, elle est tombée aux mains des Français lorsque Napoléon Bonaparte l’a capturée en route vers l’Égypte. Cependant, la domination française fut brève, car les Maltais, soutenus par les Britanniques, se rebellèrent. En 1800, les Britanniques établirent leur contrôle, faisant de Malte un bastion militaire.
L’importance stratégique de La Valette en fit un objectif clé pendant la Seconde Guerre mondiale. Entre 1940 et 1942, la ville et le reste de Malte ont subi un siège constant, bombardés sans relâche par les avions de la Luftwaffe allemande et de la Regia Aeronautica italienne. Malte, alors avant-poste de l’Empire britannique, vit son port à La Valette devenir une base vitale pour la Royal Navy. La population résista avec bravoure, et pour sa résistance, le roi George VI décerna la Croix de Saint-Georges à l’île en 1942. Malte est la seule région à recevoir cette haute distinction, symbolisant le courage et l’unité de la nation.
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Saluting Battery : Une Tradition Vivante
Une attraction majeure de La Valette est la "Saluting Battery", située dans les jardins du Haut Barraca. Il s'agit de la plateforme d'où l'on tirait les salves de salut. Les canons avaient pour but premier de défendre ce haut point des remparts, mais aussi de saluer la visite de dignitaires ou les arrivées de bateaux. Chaque jour, trois coups de canon étaient tirés : l'un pour indiquer midi, et les deux autres pour signifier l'ouverture et la fermeture des portes de la cité.
La Cérémonie du Tir de Canon
Les canons sont soigneusement entretenus et deux salves sont tirées quotidiennement à midi et à seize heures. Cette tradition du tir de canon à midi précis a des racines historiques profondes. Régulièrement, en plein forum à midi précise, les visiteurs demandent: » C’est quoi ce bruit ? » « Un coup de canon. » Ce folklore urbain n’a donc rien en commun avec le canon niçois, tiré lui aussi chaque jour à 12h. À Nice, ce coup de canon est dû à un Lord Écossais qui, vivant à Nice en tant qu’hivernant dans les années 1861 et contrarié de ne jamais voir sa femme rentrer à l’heure, demanda l’autorisation à la ville de tirer un coup de canon. La municipalité accepta, et cette singularité tonne encore de nos jours. D’autres villes et pays ont un canon de midi, telles que La Valette à Malte, ou celui de Québec au Canada, qui annonçait traditionnellement l’Angelus de midi.
Fort Rinella : Le Plus Grand Canon du Monde
Le Fort Rinella est une imposante fortification bâtie à Kalkara en 1878 par l’armée britannique. Il est notamment connu pour héberger le plus grand canon du monde, pesant plus de 100 tonnes.
Histoire du Fort Rinella
Le fort, en forme de pentagone, se situe à l’est de l’entrée du Grand Harbour, près du Fort Ricasoli, et à proximité immédiate des Trois Cités. C’est l’une des quatre fortifications construites au XIXe siècle pour renforcer les défenses méditerranéennes anglaises sous la reine Victoria. Cette forteresse avait pour objectif de sécuriser les lignes maritimes de l’Empire britannique à travers la mer Méditerranée.
Le canon de 100 tonnes a été construit à Woolwich puis est arrivé à Malte en septembre 1882. Cent hommes furent nécessaires pour amener le canon jusqu’au fort une fois arrivé à Malte. Le premier tir d’entraînement du canon a été effectué en janvier 1884. Cependant, le coût du tir était tel que seuls quatre tirs par an étaient autorisés, chaque tir coûtant autant que le salaire journalier de 2600 soldats.
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Le canon n’a toutefois jamais servi et fut démantelé en 1906 après 20 ans de services. Le fort a ensuite servi comme dépôt de munitions pendant la Seconde Guerre mondiale. La marine l’a définitivement abandonné en 1965. Le lieu fut ensuite restauré puis transformé en musée par Malta Heritage Trust. Le canon tire à nouveau depuis novembre 2005 pour le plus grand plaisir des touristes et fans d’histoire.
Le Canon Armstrong Whitworth
Le canon Armstrong Whitworth présent dans le fort est le plus gros canon du monde. Ses dimensions sont impressionnantes : plus de 100 tonnes pour 10 mètres de long. Il tire des obus d’un calibre de 440 mm et de 2000 livres. La portée du canon est de plus de 7 kilomètres, et il est capable de percer jusqu’à 50 cm de cuirasse. Sa cadence de tir était d’une fois toutes les 5 minutes.
Le canon était monté sur un chariot coulissant en fer forgé, ce qui permettait aux soldats de tirer le canon au-dessus du parapet sans s’exposer aux tirs ennemis. Les obus du canon étaient mis à disposition à l’aide d’ascenseurs présents dans chacune des deux casemates de chargement. Il disposait d’un ingénieux système de refroidissement d’eau et de machines hydrauliques.
Visiter le Fort Rinella
Si vous voulez passer une journée différente à Malte, cet endroit est idéal. Un musée est aujourd’hui installé dans le fort, où vous serez accueillis par des guides déguisés en soldats britanniques du XIXe siècle, vous plongeant ainsi dans l’ambiance des lieux. Après avoir fait le tour des casemates et entrepôts où étaient stockées les munitions géantes, rendez-vous sur les remparts du fort pour découvrir le canon en action tous les après-midis. Vous pourrez même tirer avec le célèbre fusil de l’époque victorienne, le Martini Henry. Les guides sont passionnés et partagent toutes sortes d’informations sur le fort et les armes d’époques. Un audioguide est disponible en français, et vous découvrirez également le musée de l’Histoire du Fort Rinella.
Architecture et Monuments de La Valette
À taille humaine, la péninsule de la capitale maltaise se découvre aisément à pied, au fil de ruelles et de majestueux escaliers de pierre offrant des vues inédites. Non contente de son centre historique classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle a confié en 2009 au célèbre Renzo Piano le soin de réimaginer l’accès à la vieille ville, ou Bieb il-Belt.
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L'Entrée de la Ville et le Nouveau Parlement
Impossible désormais d’entrer dans la capitale sans admirer le nouveau Parlement maltais, un bâtiment de style brutaliste posé sur de fines colonnes, dont le rez-de-chaussée abrite un musée dédié à l’histoire de l’île. L’architecte a également réhabilité les ruines de l’Opéra royal, transformées en théâtre à ciel ouvert.
Découverte du XVIe Siècle
Une fois à l’intérieur de la vieille ville, on plonge dans le XVIe siècle, se laissant guider par l'étonnant quadrillage des rues et charmer par les élégants balcons colorés qui ornent les bâtiments de pierre ocre. Dans le prolongement de la City Gate, il suffit de suivre Republic Street, la rue principale, pour accéder aux principaux monuments.
La Co-Cathédrale Saint-Jean
Profitez du début de la journée pour découvrir, au calme, le joyau de La Valette : la co-cathédrale Saint-Jean. La sobriété extérieure de l'édifice contraste avec la riche décoration baroque de l'intérieur.
Le Palais du Grand Maître
Contemporain de la co-cathédrale, le Palais du Grand Maître est un autre incontournable de la capitale maltaise. Résidence des Grands Maîtres jusqu'au départ de l'Ordre de Malte en 1798, il abrite désormais la présidence de la République de Malte, les salles du Conseil et le musée de l'Armurerie.
Le Musée National d'Archéologie
Dans le même quartier, on fait un bond dans le temps direction la Préhistoire au Musée national d'archéologie qui occupe les murs de l’Auberge de Provence. Là, la Vénus de Malte et la Femme endormie, célèbres statues dont la création remonte à 3000 av. J.-C. environ, côtoient des collections exceptionnelles composées de trésors trouvés lors de fouilles, tels que des statuettes, poignards et objets décoratifs. Certaines de ces pièces datent parfois de 5000 av. J.-C. !
Autres Activités et Découvertes à La Valette
Gastronomie et Détente
À la croisée des cultures, La Valette fourmille de restaurants proposant des gastronomies du monde entier. En début d’après-midi, on peut chercher la fraîcheur de la somptueuse Casa Rocca Piccola, un hôtel particulier construit au XVIe siècle et occupé par la même famille depuis 200 ans. On admire l'élégance et la variété du mobilier de la salle à manger à la chambre chinoise, la bibliothèque et la chapelle. En sous-sol, on visite d'anciens abris aménagés lors de la Seconde Guerre mondiale.
Vues Panoramiques et Jardins
Direction la pointe de la péninsule où le Fort Saint-Elmo offre un splendide panorama sur la mer. C'est aussi là que se trouve le musée national de la Guerre. Au retour, on longe les remparts avant de passer par les Lower puis les Upper Barrakka Gardens où l’on fait une pause en plein air face au grand port et aux Trois Cités.
Excursions Maritimes
On prend le large - l’accès à l'embarcadère, au pied des Upper Barrakka Gardens, se fait via un impressionnant ascenseur, descendant sur 58 mètres ! Après avoir vogué paisiblement dans le grand port, on accoste sur Birgu, l'une des Trois Cités anciennes faisant face à la capitale.
Ambiance Nocturne
La fin de l’après-midi est le moment idéal pour flâner dans le centre de la capitale. Les ruelles vibrent alors d’une atmosphère conviviale contagieuse. Installé dans un ancien entrepôt du XVIIIe siècle, le restaurant Harbour Club offre une superbe vue sur le Fort Saint-Ange et le port. On s'installe à l’extérieur pour profiter du panorama mis en beauté par les derniers rayons du soleil. Avec la nuit arrive l’animation sur le Waterfront, dont les quais sont caressés par une agréable brise marine. L’ambiance est résolument festive dans les bars de Strait Street d’où s’élève une joyeuse cacophonie de musique et de rires.
Événements Culturels à La Valette
La Valette est également un centre culturel dynamique, offrant divers événements tout au long de l’année :
- Festival du Film de La Valette : En juin, la ville se transforme en un grand cinéma en plein air.
- Carnaval de Malte : Célébré pendant la semaine précédant le Mercredi des Cendres, généralement en février.
- Fête de Saint Jean Baptiste : Le 24 juin, avec un accent particulier sur la Co-cathédrale Saint-Jean.
- Notte Bianca : Annuellement le premier samedi d’octobre, une célébration des arts nocturne.
- Fête de Saint Paul : Chaque 10 février, commémorant le naufrage de Saint Paul à Malte.
Hébergement à La Valette
La Valette offre une large variété d’options d’hébergement qui s’adaptent à tous les budgets et préférences :
- Iniala Harbour House : Un hôtel de luxe exclusif 5 étoiles avec un service hautement personnalisé.
- Rosselli AX Privilege : Un intime hôtel cinq étoiles combinant charme et luxe.
- Casa Rocca Piccola B&B : Une résidence historique datant du XVIe siècle.
- Casa Lapira : Une maison restaurée datant du XVIIe siècle, offrant un mélange d’histoire et de confort moderne.
La Valette comme Lieu de Tournage
La Valette est reconnue non seulement pour son histoire riche et son architecture baroque, mais aussi comme un lieu de tournage prisé. Ses ruelles pavées, ses grandioses fortifications et ses panoramas maritimes ont capturé l’imagination des cinéastes. Des projets comme “Foundation” d’Apple TV+ et des films comme “Assassin’s Creed” et “Murder on the Orient Express” ont choisi La Valette pour recréer diverses époques et mondes.
Informations Pratiques
La Valette se trouve sur la côte nord-est de l’île principale de Malte, dominant un port naturel. La ville est un port avec un trafic maritime important et ne possède pas de plages de sable ou d’eau turquoise. Nager est dangereux avec le trafic des bateaux. La Valette est une petite ville, et la meilleure façon de l’explorer est à pied. Les rues droites et son design en grille facilitent la navigation.
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