L'intérêt croissant pour les armes à énergie dirigée (AED) marque une évolution significative dans le domaine de l'armement. Ces systèmes, qui utilisent des faisceaux d'énergie concentrée pour neutraliser ou détruire des cibles, offrent des avantages stratégiques considérables en termes de rapidité, de précision et d'économie. Cependant, leur développement et leur déploiement soulèvent également des défis technologiques et des considérations éthiques importants.
Principes de fonctionnement des armes à énergie dirigée
Une arme à énergie dirigée fonctionne en émettant des ondes ou des rayons capables de perturber les systèmes électroniques, de brouiller les communications ou d'endommager les structures mécaniques. Contrairement aux armes conventionnelles qui projettent des munitions, les AED transmettent de l'énergie sous forme d'impulsions électromagnétiques, de lasers ou de plasma.
Stéphane Audrand, consultant en risques internationaux, explique qu'une « arme à énergie dirigée suppose non pas d’envoyer un projectile solide mais de l’énergie. Soit sous la forme d’une impulsion électromagnétique, soit sous la forme d’un laser, soit sous la forme d’un plasma ».
Types d'armes à énergie dirigée
Il existe plusieurs types d'armes à énergie dirigée, chacun utilisant une forme d'énergie spécifique :
Canons électromagnétiques (Railguns) : Ces armes utilisent la force électromagnétique pour propulser des projectiles à des vitesses hypersoniques. Au lieu d'utiliser une charge explosive, comme la poudre, les obus sont propulsés par une force électromagnétique qui permet d'atteindre une vitesse très supérieure aux canons conventionnels. Le railgun permettrait de tirer de petits projectiles (40 à 50 mm) à des vitesses de plus de Mach 8, soit 2 000 à 3 000 mètres/seconde. L’énergie cinétique emmagasinée par le projectile est telle que, même constitué d'un matériau inerte, il provoque des dégâts considérables à l'impact. L’idée serait ainsi de créer une bulle de 200 km autour du navire, qui serait doté d’une forte capacité de frappe.
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Armes à micro-ondes : Ces systèmes émettent un faisceau concentré de micro-ondes pour perturber ou détruire les systèmes électroniques d'une cible. Elles sont spécifiquement conçues pour perturber, désactiver temporairement ou détruire les systèmes électroniques d’une cible par un faisceau concentré de micro-ondes. L’arme à micro-ondes E-TRAP offre plusieurs atouts face au spectre des essaims de drones. Elle est efficace face à tous types de petits drones, même ceux autonomes en termes de navigation et de communication.
Impulsions électromagnétiques (IEM) : Les IEM sont des émissions intenses d'ondes radioélectriques qui peuvent endommager ou détruire les équipements électroniques sur une vaste zone. Le rayonnement γ initial rencontre des atomes sur son parcours, en arrache des électrons qu'il met en mouvement par effet Compton. Une zone très ionisée se développe, et le déplacement rapide des électrons constitue un courant.
Lasers : Les lasers concentrent un faisceau de lumière intense sur une cible pour la brûler, la fondre ou la détruire. Ces derniers temps, il a beaucoup été question de l’arme à énergie dirigée HELMA-P [High energy laser for multiple applications], développée par la Compagnie industrielle des lasers [CILAS] depuis 2017. Ce système laser a en effet été déployé par l’armée de l’Air & de l’Espace durant les Jeux olympiques et paralympiques de Paris et, après des essais probants effectués en mer depuis la Frégate de défense aérienne [FDA] Forbin, il devrait être livré à la Marine nationale d’ici la fin de cette année.
Applications militaires et défensives
Les armes à énergie dirigée offrent un large éventail d'applications militaires et défensives :
Lutte anti-aérienne : Les AED peuvent être utilisées pour détruire des drones, des missiles et d'autres menaces aériennes à faible coût. Ce serait essentiellement pour de la lutte antiaérienne, car les défenses vont de plus en plus avoir besoin de générer des volumes de tirs antiaériens à faibles coûts, notamment pour pouvoir détruire des drones, et faire face à des salves qui pourraient devenir saturantes.
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Neutralisation de systèmes électroniques : Les AED peuvent perturber ou détruire les systèmes électroniques ennemis, tels que les radars, les ordinateurs et les systèmes de communication. Les armes à micro-ondes sont spécifiquement conçues pour perturber, désactiver temporairement ou détruire les systèmes électroniques d’une cible par un faisceau concentré de micro-ondes.
Défense contre les engins explosifs improvisés (EEI) : Certains types d'AED, comme le HELMA-LP, peuvent être utilisés pour endommager ou détruire les EEI en altérant leur structure. Outre la lutte antidrone, ce HELMA-P serait efficace contre les équipements électroniques [ordinateurs, radios, écrans, systèmes optroniques, caméras, etc.], voire les engins explosifs improvisés [IED], ceux-ci étant endommagés ou détruits par l’altération de leur structure, à condition de maintenir le faisceau laser pendant suffisamment de temps.
Guerre électronique : Les AED peuvent être utilisées pour brouiller les communications ennemies et perturber les systèmes de navigation par satellite.
Le développement chinois des armes à énergie dirigée
La Chine a manifesté un intérêt croissant pour les armes à énergie dirigée et a réalisé des progrès significatifs dans ce domaine. En pleine course aux armements, la Chine manifeste un intérêt croissant pour ce type de technologie innovante, l’envisageant non pas comme un remplacement, mais comme un complément aux systèmes d’armes traditionnels afin de renforcer l’efficacité de ses forces armées.
Le système de micro-ondes chinois
Des scientifiques chinois affirment avoir mis au point une arme qui utiliserait un système ressemblant à celui de la fameuse Etoile de la mort de Star Wars, soit être capable de tirer un rayon laser pour détruire des planètes. La particularité de cette arme à énergie dirigée serait justement de focaliser plusieurs faisceaux de micro-ondes vers une seule cible.
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Le système se compose de sept véhicules équipés pour émettre des micro-ondes. Depuis leurs emplacements respectifs, ces engins envoient des ondes qui convergent pour former un faisceau unique et puissant, utilisé pour attaquer une cible. Des essais ont déjà été réalisés, démontrant la capacité du système à brouiller les signaux des satellites GPS américains et d’autres types de satellites.
Pour garantir son efficacité, l’arme nécessite une précision extrême en matière de positionnement et de timing. Les scientifiques ont dû redoubler d’efforts pour concevoir un système opérationnel où tous les faisceaux convergent précisément au même point, chaque véhicule devant être positionné avec une marge d’erreur limitée à quelques millimètres.
Bien que le système de navigation par satellite chinois BeiDou offre une précision supérieure à celle du GPS, cela n’était pas suffisant. Les faisceaux doivent également converger au même instant, la synchronisation des émetteurs visant une précision de 170 picosecondes (0,00000000017 seconde), surpassant celle des horloges atomiques des systèmes GPS.
Pour atteindre cette synchronisation temporelle, des fibres optiques ont été utilisées pour connecter les dispositifs de chronométrage de chaque véhicule. Toutes les données de localisation et de synchronisation sont ensuite envoyées vers un centre de commandement.
LY-1 : un système anti-drone prometteur
En parallèle du ZKZM-500, la Chine a présenté le LY-1, un système laser anti-drone de dernière génération. Ce "canon à lumière" monté sur un camion blindé est conçu pour neutraliser les drones, les systèmes électroniques et même les pilotes grâce à des faisceaux laser ciblés. Le LY-1 est destiné à être installé sur des navires de guerre, mais une version terrestre a également été présentée. Ce système pourrait renforcer la défense multicouche de la flotte chinoise, en complément des missiles de longue et moyenne portée et des effecteurs de proximité.
Défis technologiques et limites
Bien que prometteuses, les AED posent des problèmes d'ordre technologique. Les défis sont nombreux et incluent :
Puissance électrique : Les AED nécessitent d'énormes quantités d'énergie électrique pour fonctionner, ce qui pose des problèmes de stockage et de transport. Il faut aussi que la puissance électrique suive à bord.
Gestion thermique : La production de faisceaux d'énergie concentrée génère une chaleur intense, qui doit être dissipée efficacement pour éviter d'endommager l'équipement.
Conditions environnementales : Les performances des AED peuvent être affectées par les conditions météorologiques, telles que la pluie, le brouillard et la poussière. L'humidité, la pluie, la fumée et les poussières peuvent dégrader le faisceau laser et diminuer sa puissance avec la distance. En mer, le sel, les embruns et les vibrations peuvent endommager les optiques et les mécanismes.
Précision et portée : Maintenir la précision et la portée des faisceaux d'énergie sur de longues distances est un défi technique majeur.
Considérations éthiques et juridiques
Le développement et l'utilisation des AED soulèvent également des considérations éthiques et juridiques importantes. Certaines de ces armes sont problématiques. L’usage d’armes acoustiques par exemple pourrait être caractérisé de « non discriminant », dans la mesure où elles ne ciblent pas suffisamment. On peut estimer que ce type d’armes est contraire au droit international humanitaire. On peut également citer le Dazzler qui emploie un faisceau laser intense visible proche de l’infrarouge. Or l’aveuglement est un effet interdit et donc contraire à la Convention de Genève de 1980.
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