L'univers du Far West, avec ses cowboys, ses duels au soleil et ses figures légendaires, est indissociable de certaines armes emblématiques. Parmi celles-ci, le revolver Colt et la carabine Winchester occupent une place de choix, symboles d'une époque révolue et d'une conquête de l'Ouest qui a façonné l'histoire américaine. L'invention du revolver a marqué une étape importante dans l'histoire des armes à feu, hantant l'imaginaire du grand public et devenant indissociable de l'image du cowboy.
L'Invention du Revolver : Une Révolution dans l'Armement
Apparu dès le XVIe siècle, le revolver a connu une modernisation significative à partir de 1837 grâce au modèle Colt Paterson à simple action, inventé par Samuel Colt. Ce dernier a initié une véritable révolution dans le domaine des armes courtes, notamment grâce à l'invention de la capsule détonante, qui permettait d'allumer la charge de poudre de manière fiable et avec un mécanisme compact. Cette innovation a conduit à l'apparition de nombreux autres modèles de revolvers, transformant ainsi l'histoire des armes à feu.
Samuel Colt et ses Revolvers : L'Ascension d'un Innovateur
Samuel Colt, né d'un père fermier devenu homme d'affaires, Christopher Colt, et d'une mère, Sarah Colt née Caldwell, qui se suicide alors qu'il n'a pas encore 7 ans, a très tôt été passionné par les inventions et les possibilités offertes par la poudre noire. Ses lectures sur Robert Fulton et ses expériences avec une pile électrique pour faire détoner une charge de poudre à l'usine textile de son père à Ware, dans le Massachusetts, ont nourri son ambition.
Après un passage dans la marine marchande, Colt revient aux États-Unis en 1832 et travaille avec son père sur la production d'armes, bien que les premiers modèles soient de qualité médiocre. Il se lance ensuite sur les routes, présentant au public les propriétés du protoxyde d'azote (gaz hilarant) pour gagner sa vie. Son talent d'orateur lui permet de convaincre et de financer son projet de fabrication d'armes.
S'appuyant sur des armuriers de Baltimore, il conçoit le "Colt Paterson", un revolver à simple action dont le chien est armé manuellement, faisant tourner le barillet simultanément. Les premiers revolvers Colt Paterson, à cinq coups et d'un calibre .36, sont produits à partir de 1836.
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En 1846, le capitaine Samuel Walker de l'US Army commande à Colt 1 000 revolvers. Le Colt Walker modèle 1847, doté d'un nez de chien avec une encoche pour viser, d'un barillet à 6 coups et d'un calibre .44, devient une arme emblématique. Colt commercialise ensuite le Colt Holster Pistol 1848 en calibre .44, le premier de la série des "Dragoon", plus léger grâce à son canon de 20 cm.
D'autres modèles suivent, tels que le Colt Baby Dragoon à 5 coups de 1847/48, le Pocket 5 à 6 coups de 1849, utilisé par les particuliers, la police et les compagnies de diligence. En 1851, le modèle Navy (cal .36) ou Belt Model devient l'une des armes à feu les plus vendues aux États-Unis, avec environ 215 000 exemplaires. En 1860, Colt fabrique le New Model Army calibre .44, qui remplace les Dragoons et est 30 % plus léger.
Durant la guerre de Sécession, l'usine de Hartford fournit des armes aux deux camps. Colt offre même un revolver "dragoon" au sultan de Turquie. Il est également le premier fabricant américain à utiliser l'art comme outil de marketing, demandant au peintre américain Catlin de mettre en valeur ses armes à feu dans ses peintures. Il engage des graveurs et des artisans pour décorer les pistolets de présentation offerts aux rois européens, aux tsars russes, aux militaires et à d'autres personnalités importantes.
Samuel Colt décède de la goutte à Hartford le 10 janvier 1862, à l'âge de 47 ans. Sa fortune, estimée à environ 15 millions de dollars, est léguée à son épouse et à son fils. Son beau-frère, Richard Jarvis, reprend ses responsabilités professionnelles.
La Carabine Winchester : Une Arme de Légende
Si le revolver Colt est l'arme de poing emblématique du Far West, la carabine Winchester est son équivalent en matière d'arme d'épaule. Symbole de la conquête de l'Ouest, cette arme à feu a marqué l'histoire et continue de fasciner les collectionneurs et les passionnés.
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La Naissance d'une Icône
L'histoire de la Winchester commence en 1866, lorsque Oliver Winchester fonde la Winchester Repeating Arms Company. S'inspirant du modèle Henry 1860, il transforme un fusil à répétition en une véritable révolution. La carabine Winchester est rapidement adoptée par les cowboys pour sa capacité à tirer rapidement et avec précision.
Le modèle 1866, surnommé "Yellow Boy" en raison de son boîtier en laiton, est le premier d'une longue série. Son mécanisme de répétition à levier offre une cadence de tir inégalée. Chasseurs, cowboys et militaires adoptent cette arme pour sa fiabilité et sa robustesse.
Une Arme de Héros du Far West
La carabine Winchester est indissociable de l'imaginaire du Far West. Des figures légendaires comme Buffalo Bill Cody ou Wild Bill Hickok sont associées à cette arme emblématique. Que ce soit pour repousser les bandits, affronter le gibier ou protéger un ranch, la Winchester était l'alliée incontournable.
Son calibre .44-40 WCF, commun avec les armes de poing de l'époque, permettait aux cowboys de voyager léger, avec une seule catégorie de munitions.
Évolution et Révolutions Techniques
La Winchester a continué d'évoluer au fil des décennies. Le modèle 1886, conçu en collaboration avec John Moses Browning, introduit un mécanisme renforcé capable de tirer des cartouches plus puissantes, idéal pour la chasse au gros gibier.
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Le modèle 1894, également conçu par Browning, connaît un succès phénoménal. Chambrée en calibre .30-30, elle devient la carabine la plus vendue aux États-Unis, avec plus de 7 millions d'unités produites avant l'arrêt de sa production en 2006. Le fusil Winchester s'impose alors comme une référence, tant pour la chasse que pour le tir sportif.
Héritage et Influence Culturelle
La carabine Winchester est bien plus qu'une arme efficace ; elle est devenue un véritable symbole de l'Ouest américain. Immortalisée dans des films cultes comme "Winchester '73" ou "La Chevauchée fantastique", elle continue d'inspirer des générations de tireurs, de chasseurs et de passionnés d'armes à travers le monde.
Aujourd'hui, des reproductions modernes des modèles classiques comme la Winchester 1873 sont toujours fabriquées par des marques comme Uberti ou Miroku. Ces carabines sont particulièrement appréciées dans le Cowboy Action Shooting et par les collectionneurs d'armes anciennes.
Winchester : Genèse d'une Marque Légendaire
En 1855, le partenariat Smith & Wesson, qui s'était lancé dans la fabrication du fusil et du pistolet à levier "Volcanic", cherchait des investisseurs. Oliver Fisher Winchester, ancien fabricant de chemises, décide d'investir son argent dans la société d'armes à feu "Volcanic Repeating Arms Company", qui déménage en 1856 à New Haven sans Smith et Wesson. Le fusil "Volcanic" connaît un succès limité.
À la fin de 1856, la société devient insolvable. En avril 1857, Oliver Winchester et son associé John M. Les exigences de Henry sont de fabriquer de nouvelles armes qui tirent plus d'un coup, qu'elles soient légères, que les cartouches soient métalliques et non en papier, et qu'il y ait un cran d'arrêt pour éviter les balles perdues.
Henry crée également un nouveau design du fusil basé sur le "Volcanic" pour utiliser les nouvelles munitions. Il conserve la forme générale du mécanisme de culasse et du magasin tubulaire. En 1861, Winchester et Henry créent le premier fusil à répétition sans barillet avec un chargement par la culasse et un magasin de 15 cartouches.
Après la guerre, Oliver Winchester prend le contrôle total de la compagnie, la réorganise et la nomme "Winchester Repeating Arms Company". La première vraie carabine Winchester, le célèbre modèle Winchester 1866, surnommée "Yellow Boy", est née et connaît un immense succès avec plus de 118 000 pièces vendues entre 1866 et 1873.
Les fusils Winchester se caractérisent par leur levier d'armement. Ce mécanisme permet d'éjecter la douille vide très rapidement et en même temps de charger une nouvelle cartouche dans la chambre par un mouvement de va-et-vient du levier actionné par l'utilisateur. Le modèle 1873 est suivi par le modèle 1876, une version plus large que le Henry qui utilise le même levier de basculement et le chargement de cartouches en laiton, les cartouches étant plus longues et plus puissantes. Son fils, William Wirt Winchester, qui lui succède, meurt de tuberculose quatre mois plus tard.
À partir de 1883, John Browning travaille en partenariat avec la Winchester Repeating Arms Company et conçoit une série de fusils et de fusils de chasse, notamment le modèle Winchester modèle 1885 Single Shot, le fusil à action levier modèle Win87, le modèle 1897 et les fusils modèle 1886, modèle 1892, modèle 1894 et modèle 1895.
Plus tard, le fusil 30-30 WCF à poudre sans fumée est mis sur le marché : c'est la Winchester 94. La "Winchester Repeating Arms Company" se trouve en concurrence avec les nouveaux modèles John Browning qui sont fabriqués sous licence par d'autres sociétés d'armes à feu.
On trouve sur le marché le premier fusil à chargement automatique commercial suivi des fusils modèle 1905, modèle 1907 et modèle 1910 de Raymond. Winchester, après dix ans d'études, conçoit le modèle 1911 pour contourner les brevets des fusils à chargement automatique de Browning.
Un ingénieur de Winchester, T.C. Johnson, a joué un rôle déterminant dans le développement de ces armes. Pendant la Première Guerre mondiale, la société Winchester a produit le fusil 303 Pattern 1914 Enfield pour le gouvernement britannique et un fusil semblable, le 30-06 M1917 Enfield, pour les États-Unis.
Lors de cette guerre, Browning a développé et produit environ 27 000 unités du Browning Automatic Rifle (BAR) et, en collaboration avec Winchester, une mitrailleuse Browning .50. des couteaux de cuisine, des patins à roulettes, des réfrigérateurs par exemple. Winchester a fusionné avec Simmons Hardware Company.
La Grande Dépression a mis un point final aux problèmes de l'entreprise et la "Winchester Repeating Arms Company" a été mise sous séquestre et rachetée le 22 décembre 1931 suite à sa faillite par la "Western Cartridge Company" de la famille Olin.
En 1944, la division d'armes à feu et de munitions a été réorganisée en tant que division Winchester-Western des industries d'Olin. La carabine US M1 a été conçue par une équipe de Winchester. Une nouvelle ligne d'armes à feu a remplacé la plupart des produits anciens en 1963-1964.
Les coûts de la main-d'œuvre ont augmenté lors des années 1960 et 1970 et une grève prolongée en 1979-1980 a finalement convaincu Olin que les armes à feu ne pouvaient plus être produites de manière rentable à New Haven.
En décembre 1980, l'usine de New Haven a été vendue à ses employés et il leur a accordé une licence pour créer les armes de Winchester. La "Repeating Arms" aux États-Unis avait fait faillite en 1989. Le 16 janvier 2006, la "Repeating Arms" a annoncé la fermeture de son usine de New Haven où des fusils Winchester avaient été fabriqués pendant 140 ans.
Avec cette fermeture de l'usine, la production du fusil modèle 94 (le descendant du fusil Winchester original), le fusil modèle 70 et le fusil modèle 1300 a été arrêtée.
Le 15 août 2006, Olin Corporation, propriétaire des marques Winchester, a annoncé qu'elle avait conclu un nouveau contrat de licence avec Browning pour fabriquer des fusils de la marque Winchester. En 2008, "Fabrique Nationale" d'Herstal (FN) a annoncé qu'elle produirait des fusils du modèle 70 dans son usine de Columbia en Caroline du Sud.
Smith & Wesson : Un Autre Pilier de l'Armement Américain
La société Smith & Wesson Holding Corporation est une compagnie américaine fabriquant des armes à feu et notamment des revolvers, pistolets et fusils, mais aussi accesoirement des couteaux et même des menottes. Horace Smith et Daniel B. Wesson sont tous les deux originaires de vieilles familles de la Nouvelle Angleterre. Smith avait débuté dans les armes à feu en travaillant à l'arsenal national de Springfield dans le Massachusetts.
Les deux hommes, Horace Smith et Daniel B. Wesson, se sont associés en 1852 à Norwich dans le Connecticut, en fondant l'entreprise Smith & Wesson Company dans le but de développer sur le marché leur « Volcanic rifle ». Daniel B. Wesson déposa un brevet en 1854 car il est l'inventeur de la première cartouche métallique à allumage intégral, remplaçant la douille à percussion à capsule.
Cette entreprise de revolvers ne fut pas un succès financier et en 1854 la société avait de grandes difficultés financières. En 1855, l'entreprise Smith & Wesson s'est tout d'abord appelée Volcanic Repeating Arms Company. Daniel B. Wesson est resté dans la société comme directeur d'usine de Volcanic Repeating Arms. En 1856 Smith et Wesson ont formé leur deuxième association pour produire un nouveau modèle à la pointe du progrès, un petit revolver avec une mise à feu du type à courtouches « Rimfire » et qu'ils avaient breveté en août 1854.
En même temps, le brevet de Colt de 1836 concernant la fabrication des révolver à barillet, tombe dans le domaine public. La société Smith et Wesson s’appuya dans sa recherche sur un ancien employé de Colt appelé Rollin White qui a détenu le brevet pour le cylindre « Bored-through », un composant dont elle avait besoin pour son invention. Ils seront les seuls fabricants de ce type d’arme pendant plus de dix ans. qu'ils ont fait.
Les militaires de tous les rangs des deux côtés du conflit, de l’Union et de la Confédération, faisaient les achats privés de revolvers pour leur autodéfense. Les commandes pour le revolver modelèle N° 1 de Smith et de Wesson ont dépassé les capacités de la production de l'usine. Il sera produit à 77 000 exemplaires. En même temps, la conception des revolvers de la société était violée par d'autres fabricants qui a menée à de nombreux procès intentés par Rollin White. Cette défense vigoureuse de son brevet par White a posé un problème pour les fabricants d’armes aux Etats-Unis quant à la fabrication de revolvers de cartouche.
En 1869, sortira le Smith & Wesson modèle N° 3 qui était le premier grand revolver de cartouche de calibre avec un renforcement de la structure pour supporter le calibre de .38 à .44. En 1871, l'attaché militaire russe à Washington, le général Alexandre Gorloff, contacta Smith & Wesson pour négocier l’achat de 131 000 pistolets pour équiper les officiers russes.
À l'âge de 65, Horace Smith s'est retiré de la société et a vendu ses parts à D.B. Wesson, beaucoup plus jeune que lui et qui sera le propriétaire unique de l'entreprise. En 1878, la société arrête sa fabrication des modèles en variantes American, Russian et Schofield et sortira le tout nouveau Smith & Wesson Nouveau modèle 3 (New Model Three). Ce nouveau modèle 3 sera fabriqué en versions anciennes comme les .44 Henry, .44 american, .44 russian et aussi pour les nouvelles versions comme nouveaux les .45 S&W, .44 WCF ou .44.40. Les anciens calibre civils .38 et .32 seront modernisés.
Smith et de Wesson est vraimant un des pionniers du développement de pistolets et de cartouches et a continué cette aventure au 20ème siècle. Le premier revolver magnum, le .357 magnum, a été présenté par la société en 1935. En 1955, sortit le Smith & Wesson Model 39, un pistolet semi-automatique qui fut mis au point en 1954 pour l’US Army. Il fut surtout utilisé par la police de l'État de l'Illinois et les US Navy SEALs. Le model 29 magnum, le pistolet rendu célèbre par Clint Eastwood dans le film « Dirty Harry, a été présenté en 1956.
En 2000, Smith et Wesson avait conclu un accord avec le Président des USA Bill Clinton qui stipulait que les revendeurs et les distributeurs des produits de Smith et de Wesson se conforment à un « code de conduite » pour ne pas vendre des armes à feu aux personnes interdites et aux jeunes en dessous de 18 ans. Après une campagne organisée par le NRA et le NSSF, des milliers de détaillants et les dizaines de milliers de consommateurs d'armes à feu ont boycotté Smith et Wesson.
Le 11 mai 2001, la société FAS-T-Marteau Corporation, un fabricant des serrures, d'armes à feu et d'autres produits de sécurité, a racheté Smith & Wesson Corp. Le 15 février 2002, le nom du groupe a été changé en Smith & Wesson Holding Corporation. En août 2016 la société a acheté Crimson Trace, un fabricant de jumelles laser, pour 95 millions de dollars et Taylor Brands, un fabricant d’outils et de couteaux, pour 85 millions de dollars. En novembre 2016 la société a acheté les marques UST,Brands, un fabricant d'équipement de survie, pour 32,3 millions de dollars. Le 7 novembre 2016, Smith et Wesson ont annoncé que la compagnie changerait le nom de sa société holding en American Outdoor Brands Corporation.
Le Cowboy Action Shooting : Un Hommage aux Armes du Far West
Le Cowboy Action Shooting (CAS) est une discipline de tir sportif qui rend hommage aux armes et aux costumes du Far West. Les participants utilisent des revolvers à simple action, des carabines chambrées en calibre d'arme de poing et des fusils de chasse pour simuler des scènes de l'époque.
L'Équipement du Tireur CAS
Le tireur CAS est équipé d'une paire de revolvers à simple action, d'une carabine chambrée en calibre d'arme de poing et d'un fusil de chasse. Les revolvers peuvent être à cartouches métalliques ou à percussion, utilisant de la poudre noire ou de la poudre sans fumée. Les calibres autorisés sont les traditionnels .36, .44, .44-40, .45 long Colt, ainsi que les .38 Special ou .44 Special.
En ce qui concerne l'arme d'épaule, le choix se porte souvent sur les Winchester 1866, 1873 et 1892. Les "Henry" sont moins représentées en raison de leur poids et de leur conception. Le fusil de chasse utilisé est généralement à canon court pour faciliter le tir sur des cibles multiples. Il peut être à "chiens apparents" ou "hammerless".
Les Munitions Utilisées
Les munitions utilisées dans le CAS peuvent être chargées à la poudre noire ou à la poudre sans fumée. Pour le fusil de chasse, la charge de plomb doit être composée de "petits plombs", du genre "7 1/2" ou "8", et non de grenaille ou de balle unique. Il est préférable d'utiliser des cartouches aussi courtes que possible, avec un sertissage "rond" et non en étoile.
Le Revolver Colt : Une Icône de l'Histoire Américaine
Le revolver Colt est bien plus qu'une simple arme à feu. Il incarne l'histoire américaine, la culture populaire et les légendes du Far West.
Les Origines du Colt Single Action Army
Pour retracer l'histoire du Colt 45, il faut remonter à 45 ans avant la fusillade d'O.K. Corral, lorsque Samuel Colt obtient son premier brevet pour un modèle révolutionnaire de revolver à percussion en février 1836. Après de nombreuses expérimentations, il met au point un prototype opérationnel avec l'aide de l'armurier de Baltimore, John Pearson.
Les premiers modèles nécessitent le démontage du canon pour recharger le barillet, une procédure fastidieuse. À la fin des années 1840, grâce aux améliorations apportées par le capitaine Samuel Walker, un Texas Ranger, le revolver devient suffisamment robuste et fiable pour une utilisation sur le terrain. D'autres modèles emblématiques voient le jour, tels que le Colt Dragoon, le Colt 1851 Navy, le Colt Army Model 1860 et le Colt M1861 Navy.
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